Начали мы с программы, в которой, конечно же приблизительно, определили, чем должен заниматься наш Фонд. Потом эта научная программа уточнялась, совершенствовалась. Денег для осуществления программы у нас не было, но зато были энтузиазм и желание работать. Мы обратились к частным лицам за пожертвованиями. Таких людей оказалось немало. И вот в 1973 году на собранные среди патриотов журавлиного племени деньги в штате Висконсин, недалеко от городка Барабу, мы арендовали небольшую территорию. Там была пустующая конюшня. Построили вольеры для журавлей, наняли трех сотрудников. Рональд и я были директорами, научными сотрудниками и зоотехниками. Хотя мы и не получали зарплаты, но делали все возможное, чтобы создать журавлиный питомник.
Где мы разыскивали журавлей? Обращались к зоопаркам, к владельцам частных коллекций, к представителям торговых фирм, которые имеют дело с животными. Спустя некоторое время в нашем питомнике стало немало журавлей.
Журавли — очень небольшая группа, составляющая одно семейство в классе пернатых. На планете почти 8600 видов птиц, а журавлей всего 15 видов, из них 2 вида гнездятся в Северной Америке, 5 — в Африке, по 2 — в Австралии и Европе и 9 видов — в Азии. Некоторые журавли гнездятся на двух континентах. Нет этих птиц только в Антарктиде и Южной Америке. Более половины всех видов — редкие и исчезающие, они занесены в Красную книгу Международного союза охраны природы и природных ресурсов (МСОП).
Сейчас в нашей научной программе пять направлений, которые и определяют нашу деятельность. Первое включает научные исследования по изучению образа жизни журавлей и их биологии. Второе — сохранение журавлей. Мы даем советы правительству, что необходимо предпринять для сохранения птиц. Третий аспект нашей программы — размножение журавлей в неволе. Дикие журавли размножаются очень медленно, а в неволе, в инкубаторах, значительно быстрее. Еще одно направление в работе — повторное формирование стаи. Журавлей, ранее содержащихся в неволе, мы выпускаем в те места, где они обитали прежде. И, наконец, мы ведем пропаганду среди населения, рассказываем об этих великолепных птицах, объясняем, как их охранять.
Наш питомник открыт для посетителей. Как только у нас появились журавли, мы сразу же стали пускать всех желающих посмотреть на них. К нам приезжают сотни людей из разных мест. Питомник посещают многочисленные экскурсии школьников, которым мы читаем лекции не только о журавлях, но и вообще о проблемах охраны животных.
В первое время нам не хватало средств, государство не выделяло никаких дотаций. Но число членов Фонда с каждым годом возрастало, и денежная помощь росла довольно быстро. Мы купили новый участок земли неподалеку от старого, построили новые вольеры для журавлей.
Ежегодно летом многочисленные группы студентов из различных университетов США, Канады и других стран проходят у нас научную практику. Они нам очень помогают в наиболее напряженный весенне-летний период, когда у сотрудников Фонда буквально не хватает рук. А в 1975 году у нас прошло первое Международное совещание по журавлям. В нем приняли участие более 70 специалистов из различных стран Америки, Европы и Азии.
Наш Фонд проделал большую работу в области охраны редких видов. Совместно с японскими орнитологами мы провели исследования очень редкого вида — японского журавля. Удалось установить, что птицы, которые проводят зиму на Хоккайдо, не улетают в Сибирь весной, как это считалось ранее, а остаются гнездиться в Японии. По нашей рекомендации были объявлены заповедными дополнительные места гнездования и увеличена сеть подкормочных площадок.
Мы открыли новые места зимовок японского и даурского журавлей на Корейском полуострове и добились организации для этих птиц резервата в астуарии реки Хан. Была создана еще одна подкормочная станция.
Если спросить, какая операция по спасению журавлей для нас наиболее необычная и интересная, то в первую очередь я назвал бы операцию по спасению белого журавля, или стерха. Она была так и названа — операция «Стерх». Ее мы провели совместно с русскими орнитологами во главе с профессором Владимиром Евгеньевичем Флинтом.
