— Что это за болезнь?
— Возбудители болезни — небольшие круглые черви унцинарии, отсюда и название заболевания — унцинариоз. Эти черви обитают в песке повсеместно. В организм котиков попадают в виде личинок. Чаще всего с кормом, но могут проникать и через кожу. Щенки заражаются, когда пьют молоко матери. Червячки питаются кровью животных. У щенков развивается малокровие, резко, в 3–4 раза, снижается гемоглобин.
— Можно внешне отличить больного котика от здорового?
— Конечно. У больных детенышей тусклый мех. В первые дни болезни они еще подвижны, но затем становятся вялыми. Свернется малыш клубочком и больше не поднимается. В отдельные годы погибало до 40 % новорожденных. Было как-то не по себе видеть погибших малышей. Мы стали оказывать заболевшим котикам помощь. Разработали способы лечения. В течение 2 лет испытывали различные медицинские препараты. Некоторые действуют эффективно — через несколько дней малыши выздоравливают.
— Скольким котикам вы оказали помощь?
— Прошлым летом мы вакцинировали около 500 животных, а этим летом почти все малыши получили нашу помощь. Одновременно мы их метим особыми метками, чтобы затем, если котик погибнет, узнать причину смерти. Среди умерших не было ни одного с нашей меткой. Значит, мы на правильном пути.
— А как вы возвращаете детей их матерям? Принимают ли они их обратно или возникают трудности?
— Существует правило: мы должны вернуть малыша на то место, откуда взяли его для лечения. Мать, увидев малыша, обнюхивает его и издает своеобразный звуковой сигнал. Еще не было случая, чтобы мать не приняла малыша. Однажды мы выпустили малыша чуть дальше того места, где взяли его, и опасались, что он не будет принят матерью. Но она все же нашла его и покормила.
— Как малыши чувствуют себя, пройдя курс лечения?
— Они хорошо питаются и быстро растут. Через неделю-другую становятся настоящими бутузами. Внешний вид у них хороший, снова начинает блестеть мех. Они делаются игривыми и подвижными.
— Кто вам помогает лечить котиков?
— Студенты нашего института. Это будущие охотоведы, ветеринары. Сейчас они на лежбище — наблюдают за животными, ведут их учет и охраняют.
На грузовике направляемся к лежбищу. Машина делает остановку на довольно большом расстоянии от берега. Дальше проезд запрещен: нельзя беспокоить котиков. К лежбищу ведет пешеходная тропа. Она пролегла меж зеленых холмов в густом разнотравье, идем гуськом за Анной Ивановной. Вокруг обилие цветов. Вот над нами промелькнуло несколько чаек, значит, скоро берег.
В какой-то момент начинаешь улавливать необычные звуки. Ничего подобного еще не приходилось слышать. Это одновременно и рокот и пофыркивание, и блеяние, и урчание. Все выше поднимаемся на гребень холма. Шум усиливается и перерастает почти в рев. И вот с высоты открывается удивительная картина, одна из тайн животного мира: лежбище морских котиков.
Песчаный пляж длиной около километра и шириной метров сто сплошь усеян темными точками. Мелководный залив украшают белые буруны. И всюду котики — на песке и в пене прибоя, у подножия прибрежных скал и далеко в море.
Спускаемся на небольшую смотровую площадку, сооруженную у крутого спуска на пляж. От нее вниз ведет деревянный коридор. По нему можно пройти к смотровой башне, разместившейся в центре котикового царства. Из башни можно выйти к животным. Вместе с Анной Ивановной направляемся к башне. Рев на лежбище стоит невообразимый.
В боковых стенках коридора проделано несколько смотровых окошек. Отодвигаем задвижку и выглядываем. Котики радом, их шкурки лоснятся на солнце. Но вот ближний секач замечает нас и подает весьма устрашающий звук. Он широко раскрывает пасть, обнажая грозные клыки. Светлые усы топорщатся на его морде. Лучше его не беспокоить. Приходится закрыть окошко.
Проходим к деревянной башне и по узкой лесенке поднимаемся наверх. Смотровая площадка хорошо оборудована, отсюда можно вести круговой обзор. Для наблюдения за животными ученые используют бинокли и подзорные трубы.
Тысячи, многие тысячи котиков! Лежбище в движении. Одни животные направляются к воде, другие возвращаются. Всюду малыши — «черненькие», как их здесь называют, их мамаши и грозные секачи. Сначала очень трудно сосредоточиться. На что обратить внимание? Кажется, что на лежбище невообразимый хаос. На помощь приходит Анна Ивановна. Жизнь котиков она изучила досконально.
