Стоило набраться решимости — и мир вокруг начал выцветать, медленно, но неумолимо. Посерела хвоя, небо стало прозрачным, и только снег внизу остался таким же, каким и был. Я с любопытством следила за тем, как исчезают оттенки, зато линии становятся четче. Вскоре мои глаза уже могли различить каждую сосновую иголочку внизу, хотя скорость только возрастала. Глянцевый блеск водяных капель на тех ветках, что грелись под солнцем, и геометрически правильной формы кристаллики льда в тени… Все сильнее становилось ощущение, что я сплю и вижу сон — донельзя реалистичный, но все-таки сон.
А потом лес вдруг закончился, и оказалось, что мы парим в тридцати метрах над группкой из четырех человек. Воздух вокруг них был слегка мутным, как будто озеро, на дне которого потревожили черный ил.
— Щиты? — я сощурилась. Близящаяся схватка уже не казалась чем-то страшным. Уж не знаю, что сейчас текло по моим жилам, но оно определенно было холодным. Нити послушно прогибались под пальцами, и еле заметное трепетание я читала, как книгу.
— Пробью, — уверенно сказала Феникс. И улыбнулась — по-шакарски, показывая слишком много зубов.
Она повела рукой, очень осторожно, бережно, как будто сдвигала в сторону пену, стараясь не тревожить поверхность воды. Щиты, казавшиеся цельными, словно бетонная стена, вдруг потекли, посыпались песком. Маги пока ничего не замечали. Один из них творил довольно сложное заклинание, думаю, призванное отследить путь Древних. Другой стоял рядом с ним, подстраховывая. Руки у него были спрятаны в карманах, плечи ссутулены, будто от холода, а солнце поблескивало на металлических дужка очков. Двое оставшихся магов болтали о чем-то, явно не относящемся к битве — иначе разве стали бы они смеяться.
Стоп.
Смех.
В душе шевельнулось недоброе предчувствие. Слишком расслабленными выглядели эти четверо. Маги в ближний бой не вступают, связаться с шакаи-ар для них значит заведомо проиграть. Как можно быть такими беспечными, зная, что где-то рядом удирает от Древних не кто-то, а князь, который может в любую минуту оторваться от преследователей и вернуться к более уязвимой добыче?
Только в одном случае. Если…
Нити дрогнули — еле заметно, но достаточно для того, чтобы я резко метнулась в сторону, отталкивая Феникс и наугад швыряясь темной силой. Щиты упали одновременно — и внизу, у магов, и наши с Феникс. Огненная мастерица взвизгнула и едва не спалила меня, но волна пламени ушла верхом.
Удачно ушла.
Прямо за моей спиной, в жалком десятке метров, кто-то взвыл — по-звериному, жутко. Кажется, мне удалось краем задеть нападавшего, поэтому атаку огненной мастерицы он пропустил.
— С ними Древний! — я вцепилась в Феникс. Глаза у нее были удивленные, но ни капельки не испуганные. — Спускаемся!
В воздухе мы бы с демоном не справились. Мы здесь — гостьи, а он — хозяин. На земле хотя бы не надо ждать нападения снизу.
Я дернула за нити, посылая в Древнего еще одну волну тьмы. Не зацепила, конечно, но выиграла время — мы спустились, а не упали. Феникс лихорадочно восстанавливала щиты, пока инквизиторы не вспомнили, что тоже владеют магией и не попытались нас заморозить или поджарить.
Успели.
Когда накатило первое заклинание — подлое, сгущающее воздух до такой степени, что ни вздохнуть, ни двинуться нельзя, — оно разбилось о невидимую преграду. За ней снег раскидало, как взрывом, а здесь, внутри барьера, только побледнела огненная мастерица.
— Сильные… — выдохнула она.
Отвечать нечего было — и так ясно, что когда Древний придет в себя после нашего сдвоенного удара, от щита и следа не останется. Не на таких тварей он рассчитан.
«Действовать нужно быстро, — пронеслось у меня в голове. — И безжалостно. Устранить с одного удара магов, чтобы не мешались, и уже потом с Древним разбираться…»
Меня прошиб холодный пот.
Устранить.
Я так и подумала. Боги, именно так и подумала — имея в виду «убить». Так легко, будто за молоком сходить!
Но Феникс не дала мне углубиться в дебри самоуничижения.
— Древний — мой, — она прищурилась, разглядывая воющий сгусток пламени в небе. — Не дай им мне в спину ударить, ладно?
