Аксай хохотнул:
— Тебе видней. Все, хватит балакать, сматываемся!
Я подавилась смешком — ну и смешение говоров! — и задумалась невольно: не родич ли он Холли? Древний же времени терять не стал, взяв инициативу в свои руки. Причем буквально. Раз — и меня перекинули через плечо, как мешок с ворованной картошкой. Два — и Аксай сорвался с места с такой скоростью, что желудок, кажется, узлом завязался. Три — перед глазами промелькнула улица, вторая, третья, мост через реку, ряд заброшенных гаражей…
Влетев в подъезд, Аксай запнулся за порожек и растянулся. Я крепко приложилась плечом об дверной косяк и едва удержалась от того, чтобы не приласкать неуклюжего демона каким-нибудь плетением, но рука не поднялась на это охающее недоразумение.
— Извиняюсь, — пробурчал Аксай, тяжело дыша. Щеки у него посерели — наверное, аналог румянца. — Я как-то думал, что ты поменьше весишь.
— Сколько надо, столько и вешу, — огрызнулась я, ощупывая плечо. Вроде вывиха нет, но синяк будет. Ничего, дома подлечу — если выживу. — Мы здесь поговорим или…
— Или, — Древний с трудом поднялся на ноги, цепляясь за стену, и подал мне руку. — Пойдем. И держись поближе ко мне, не шарахайся. Вообще-то трудно контролировать кровь и поддерживать маскировку, когда кто-то ползет на километр позади.
Я ничего не ответила, но за руку ухватилась. В конце концов, все равно пришлось бы помогать этому горе-демону подниматься. Усталость и одышка у него были самыми натуральными, уж в этом меня, ученицу целителя, не одурачишь…
Аксай привел меня к неприметной квартирке на четвертом этаже. Обивка из коричневого дерматина навевала ностальгические воспоминания: на нашей площадке так выглядели три двери из четырех. Замызганные обои в прихожей только усилили впечатление дежавю. Кажется, такой золотисто-коричневый орнамент на зеленоватой пористой бумаге был раньше у Феникс в коридоре… еще до ремонта. Точнее, до пожара, но это уже совсем другая история.
— Ну, добро пожаловать в мое скромное жилище, — церемонно поклонился Древний, уже успевший слегка оправиться и восстановить дыхание. — Не особо шикарно, зато уютно. Кажется, по вашей смешной традиции все разговоры о судьбах мира ведутся на кухне, поэтому — прошу, — и он указал мне на шторку из коричневых бусин в конце коридора.
Жалюзи на кухне были опущены, поэтому сразу сориентироваться не получилось. К счастью, выключатель оказался на привычном месте — справа от входа, на уровне головы. Первое, что я увидела, когда зажгла свет — тарелку с пиццей. Остывшей, но по-прежнему выглядящей на редкость аппетитно.
— Э-э… Это шутка такая? — вырвалось у меня.
Аксай приобнял меня за талию и доверительно наклонился к уху:
— Я очень редко привираю, Нэй. Обещал угостить пиццей — значит, угощу, хоть сам в лепешку разобьюсь, ха! — сострил он неловко. — Только погоди, наверное, ее лучше все-таки разогреть… Не возражаешь?
— Совершенно не возражаю, — высвободившись из ненавязчивых объятий демона, я опустилась на стул и прислонилась виском к холодной стене.
Тем временем Древний сноровисто накрывал на стол. Из холодильника последовательно явились пакет с апельсиновым соком, побелевшая от времени шоколадка, глазированный сырок и вазочка с засахарившимся вареньем. Вскоре к ним присоединилась и пицца, источавшая после разогрева прямо-таки божественные ароматы.
— Ну, приятного, — подмигнул мне Аксай и с удовольствием впился в свой кусок.
Я подумала, что у меня еще никогда не было такого странного дня рождения. На темной кухне, под ворчание старого радио, вместо именинного торта или хотя бы традиционного мороженого — пицца. И демон в качестве собеседника.
Сюрреализм. Или шизофрения.
— Твое здоровье! — Древний поднял запотевший стакан с апельсиновым соком и улыбнулся. — Валяй, задавай вопросы. Чур, по одному.
Колебалась я недолго. Зачем Аксай меня сюда притащил, все равно узнаю, а вот остальное…
— Как ты сумел меня выследить? И подготовить все это — листовки, пиццерия, квартира?
Аксай откинулся на спинку, раскачиваясь на стуле.
— Скажем так, я универсал. Сил у меня немного, а вот профиль широкий. И жнец, и швец, и на дуде игрец, как говорится, — пошутил он и сам же рассмеялся. — Немного пророк, немного шпион, неплох в маскировке и умею думать. А еще очень, очень люблю свободу… Смекаешь, к чему я? — он резко подался вперед — так, что я чуть не поперхнулась от неожиданности.
