В голове пронеслась мысль: «Надеюсь, Максимилиан не слишком разозлится на Дэриэлла за обман».
Почти сразу же передо мной появилась еще одна арка, и нити буквально протащили меня через нее. И, практически без перерыва — через последнюю. От скорости перемещения к горлу подкатила тошнота, поэтому я нескоро сообразила, что в воздухе появился едва ощутимый запах миндаля — и магии.
Настоящего волшебства.
Здесь все было, как в старых сказках: закатное солнце, изливающее последние лучи на зеленые холмы, чуть подернутые лиловатой дымкой тумана; высокое небо, будто бы застеленное бесчисленными слоями легкого, воздушного шифона — розоватого, золотистого, голубого и темно-синего с редкими серебряными крапинками звезд; крепостная стена из белого камня, увитая плющом; маленькие, аккуратные домики с резными ставнями и черепичными крышами, утопающие в зелени вечноцветущих садов…
И — словно венец всего — Замок. Фундамент его скрывался в пелене низких облаков, и казалось, что башни парят над городом. Вместо стекол окна закрывали пластины цвета темного сапфира. Поэтому там, внутри, всегда царил синеватый полумрак. Ночью, когда над холмами поднимались обе луны и заливали серебристым светом округу, истинная природа этого места ощущалась как никогда ясно.
Сказка? Нет…
Иллюзион.
Все вокруг было творением равейн, принадлежащих к Эфемерату девяти отражений. Именно поэтому находящимся здесь не грозило ничего — до тех пор, пока оставалась жива хотя бы одна из них. Пожалуй, если бы не последние меры безопасности, Древний мог скрытно проникнуть в Замок и даже убить кого-нибудь, но долго бы выстоял нарушитель против всей мощи королев?
Вряд ли больше мгновения. Не здесь. Не в сердце нашей силы…
Около трех лет назад, когда я впервые оказалась в Замке-на-Холмах, моими проводниками были внуки Риан, Элани и Эдгар. Сейчас мне не составило трудности самой найти дорогу. Стражницы-равейны на воротах, две милые девушки, помахали мне руками, а одна из них, перегнувшись через окошко башенки, крикнула:
— Эстиль Мелисса просила тебя зайти к ней, когда ты появишься!
— А где она ждет?
Росток удивления если и проклюнулся в моей душе, то быстро загнулся: не только Айне была пророчицей. Да и у эстаминиэль свои способы получения информации.
— Поспрашивай в Замке, — в голосе девушки слышалась улыбка. — С возвращением, Найта!
— Спасибо!
«С возвращением». Надо же. Словно я домой пришла… Ох, скорей бы уже все это закончилось, и можно было бы вернуться в Зеленый город. Вот там — мой настоящий дом.
Элен и Хелкара, скорее всего, поселили в там же, где мы останавливались в последние три года, когда случалось заглянуть в Замок. Вечерело. Наверняка мама уже вернулась с прогулки или из лаборатории и теперь готовила ужин. А Хэл сидел за столом, обложившись учебниками, чтобы не отстать от своих одногруппников в Академии.
Но, видимо, придется сначала зайти к Мелиссе. Творящая не станет дергать меня по пустякам. Наверняка у нее важная информация.
Новые, купленные «за глаза» ботинки чуть-чуть жали, и поэтому по городу я шла не спеша. Не хватало еще натереть ноги в первый же день… Поэтому до самого Замка я добиралась почти полтора часа. За это время успело окончательно стемнеть, а из-за дальних холмов показались два узких серпа здешних лун.
Мелисса поджидала меня на ступеньках с чашечкой травяного чая. Другая стояла рядышком, на подносе, застеленном кружевной салфеткой. На блюдце горкой были сложены рогалики, обсыпанные сахарной пудрой.
— Присаживайся, — улыбнулась Творящая, и от уголков глаз разбежались лучики морщин. — Давно не виделись, Найта.
— Добрый вечер, — вежливо поздоровалась я, без вопросов подхватывая свою чашку. — Кто предупредил о моем визите?
— Айне. Угощайся, — она подвинула ко мне блюдце в выпечкой. — Ногицунэ рассказала ей кое-что любопытное, и девочка сочла своим долгом предупредить тебя. Айне очень ответственная. Тебе повезло с подругой, Найта.
— Мне вообще пока везет, — вздохнула я. Нежное тесто таяло на языке, оставляя кисловатый привкус. После целого дня работы над амулетами, пожалуй, одних сладостей будет мало. — Наверное, у вас плохие новости, да?
