Подводя итоги 2000 года, В. Путин пригласил четырех главных редакторов наиболее авторитетных российских газет уже не на прямой эфир, а в свой кабинет, и это была большая и интересная беседа. Позже Владимир Путин начал встречаться сразу с десятью, с двадцатью, с пятьюдесятью журналистами. Уже в конце первого срока В. Путин стал приглашать для подведения итогов года в Кремль 500–600 журналистов, главным образом из провинции, а 1 февраля 2007 года он пригласил сюда примерно 1200 журналистов. Об этой пресс-конференции писали многие, но я приведу лишь отклик украинского журналиста Александра Рутковского, который писал: «Политическое ТВ месяца аккурат 1 февраля открыл Президент РФ. Его шестая по счету годовая пресс-конференция международным и отечественным СМИ оказалась просто гиперболической, собрав 1200 участников, и была самой длительной — более четырех часов. Чувствуется спортивно-чемпионская закваска характера соседского лидера: каждый раз больше, дольше, искрометнее, весомее. Формат: один лицом к лицу с тысячным залом журналистов всех мастей и калибров, разговор о чем угодно без конспектов и ноутбуков, компетентно и толково, на отличном русском языке со спонтанными остротами, с явным знанием конкретных проблем и до упора — то есть пока хватит сил и здравого смысла. О чем думает украинский телезритель, который ненароком попал на прямую трансляцию этого Путин-шоу? Первая мысль скептическая: “Отличная пиар-постановка!”. Чуть позже (после явных примет того, что зрелище не срепетировано): “Какой же все-таки компетентный исполнитель своего дела, настоящий хозяин своего «хозяйства»”. Третья мысль патриотическая: “А наш лидер так бы мог? Неплохо бы и себе такого вождя-телезвезду завести…”. Четвертая мысль горестная: “А где ж нам такого — интеллигентного, образованного и делового, надежного и волевого сыскать?”. Да, таких у нас нет. На пушечный выстрел окрест нашего властного олимпа никого подобного не видать»[519].
На седьмой «отчетной» пресс-конференции, которая состоялась 14 февраля 2008 года, присутствовало уже более 1300 журналистов «всех мастей и калибров», которые смогли задать президенту В. В. Путину около ста вопросов. «Зал в Кремле в четверг, — писала одна из российских газет, — был набит как никогда, и прощание президента с журналистами затянулось на 4 часа 40 минут»[520]. «Мне не стыдно перед теми, кто дважды голосовал за меня, — сказал Путин. — Все эти годы я пахал с утра до ночи. Я доволен результатами».
Кроме больших пресс-конференций в Кремле, на которые приглашаются журналисты, В. В. Путин начал проводить и прямые беседы со всей нацией — через спутниковое телевидение и Интернет. Так, например, 18 октября 2007 года он в шестой раз вышел на прямую связь с населением страны. Телекамеры были установлены в двенадцати городах и поселках России и даже за рубежом — в Казахстане. За три часа шесть минут эфира В. Путин сумел ответить на 68 вопросов. Общее число вопросов, полученных по телефону и через Интернет, превысило два миллиона: эти вопросы принимались и регистрировались за три дня до выхода в эфир. Такие эффектные «встречи с народом» являются самыми масштабными социологическими опросами: все полученные вопросы суммируются и анализируются позже специальной группой аналитиков. Подобного рода встречи и беседы с народом через прямой телеэфир стал проводить, по примеру В. Путина, только президент Казахстана Нурсултан Назарбаев. Гораздо менее масштабные попытки «поговорить с народом», которые предприняли британский премьер Тони Блэр в 2004 году и президент Индонезии Сусило Бамбанг Юдойоно в 2005 году, кончились не слишком удачно, и их не стали повторять.
В свою южную резиденцию Бочаров Ручей, и в подмосковное Ново-Огарево Владимир Путин стал приглашать раз в год членов дискуссионного клуба «Валдай» — это группа в 50–60 ученых и журналистов, которые специализируются на российской тематике. В основном это солидные профессионалы из США и Западной Европы, а также группа российских специалистов по внешней и оборонной политике. Эти встречи В. Путина с политологами затягивались порой до часа ночи. Британский журналист Джон Лафлэнд, оказавшийся здесь впервые, писал в сентябре 2007 года: «Я думал, что Владимир Путин произведет на меня впечатление холодного и агрессивного человека. Я вспоминал его безвкусные портреты, опубликованные этим летом, — фотографии, на которых он был запечатлен обнаженным до пояса с золотой цепочкой на шее во время поездки в Сибирь на рыбалку. Он производил впечатление могущественного и беспощадного лидера, который руководит все более воинственным и тяжеловооруженным государством. Однако едва он вошел в комнату, возникло ощущение, что передо мной — диаметральная противоположность его карикатурному образу. Он много улыбался, держался, судя по мимике и жестам, непринужденно и неформально, смотрел добродушно, а говорил тихо. За все три часа, пока Путин отвечал на наши вопросы, от него ни разу не исходила аура гнева или устрашающей агрессии. Он поразительно владеет информацией. На встрече он говорил, не пользуясь ни конспектами, ни подсказками. Он даже сумел своими шутками вызвать общий смех. Он вел себя профессионально и бесконфликтно. Меня восхитило, как ясно и связно он излагает свои мысли. Конечно, были моменты, когда он изъяснялся без обиняков. Одному из американцев он сказал, что Россия не вмешивается в политику его страны, так пусть и Соединенные Штаты не вмешиваются в российскую. Путин сказал нам, что считает себя социал-демократом и выступает за сочетание здравой экономической политики с социальной политикой, направленной на защиту уязвимых слоев населения. Но ему также свойственна романтичность и глубокое чувство российской истории. Он сказал нам: “Есть деревня, где мои предки жили с тысяча шестисотого года, и все эти столетия они ходили в одну и ту же церковь. Это выяснили по архивам. Меня это потрясло, я этого не знал”. Его путь в политике напоминает сюжет вестерна в стиле Серджо Леоне: незнакомец приезжает в город на Диком Западе, наводит порядок и, сделав свое дело, садится в седло и уезжает»
