С этими словами ирэнцы повернулись, чтобы уйти. На этот раз не повезло второму массару, который стоял поодаль. Он запнулся обо что-то невидимое и растянулся во весь рост. Это произошло так неожиданно, что ирэнец не успел даже подставить руки и набил на лбу приличную шишку.
Ви отвернулась, чтобы не выдать себя улыбкой, а Ол подскочил к массару и помог ему подняться, заботливо отряхивая костюм от воображаемой пыли, хотя пол был безукоризненно чист.
– Что это сегодня с вами, ребята? – поинтересовался он заботливо. – На ногах не стоите.
Он любезно проводил гостей на крыльцо и протянул руку для прощания. Ирэнцы не успели ответить ему тем же. Дверь решила сама собой запахнуться с такой силой, что массаров как ветром сдуло с крыльца в бархатисто-зелёные на вид, но колючие, как розы, кусты, окаймляющие дорожку к дому. Ол едва-едва успел отскочить. Когда гости выбрались оттуда, вид у них был довольно плачевным. Вместо элегантных джентльменов перед Олом стояли два оборванца, покрытые царапинами и шишками.
– Извините, у нас в доме такой сквозняк, – сокрушённо развёл руками Ол. – Иногда ветер воет, как стая голодных волков. Вы обратили внимание, что окна дома смотрят прямо на элминг. Может быть, оттуда дует ветер?
– Мы разберёмся, откуда дует ветер! – многозначительно пообещал один из них. – До скорого свидания!
Массары уныло, как побитые собаки, побрели прочь.
Ол вернулся в гостиную и только здесь дал волю душившему его смеху. Он хохотал так, что на глаза навернулись слёзы. Ему заливисто вторила Ви. Земляне тоже не остались в стороне.
– Здорово, Кузьмич, ты их с крыльца шуганул! – смеялся Виктор Степанович.
– Да я только крылом слегка махнул, – лукаво оправдывался охотник.
Осьминог колесом прошёлся по комнате, выражая свой восторг. Подножка одному из массаров была на его счету.
Только Страшила так и оставался лежать неподвижно. Ол подошёл к нему, поднял и попытался усадить на стул. Соломенное пугало, как неживое, мешком свалилось на пол.
– Костя! – окликнула Ви.
В ответ – молчание.
– Его нет в гостиной! – воскликнул Виктор Степанович.
Элмы были невидимы для людей, но могли различать друг друга и общаться между собой.
– Наверное, он решил проводить массаров, – предположил Ол. – Только бы не трогал их больше. Мне кажется, массары не поверили, что всё, что с ними произошло, – чистая случайность. Как бы они не заподозрили, чьи это проделки. Ведь им, оказывается, известно, что на Ирэне появился мальчишка-элм с Земли.
Как только массары отошли подальше от дома витантов, их показную приветливость как рукой сняло.
– Нужно бы выяснить, откуда там дует ветер, – повторил свою угрозу один из них. – И в самом деле, не с элминга ли? Может быть, они уже свели знакомство с этим мальчишкой-элмом? Не мог я сам промахнуться, когда садился на стул!
– Да и я не мог споткнуться на ровном месте! – добавил второй массар. – Не говоря уж о том, что нас простонапросто вышибли из дома, как бродяг. Испортить такой хороший костюм, – массар с сожалением оглядел себя. – Если бы этот несносный Ол не был так нужен Центру, он бы сильно пожалел о нашей встрече!
– А чем он уж такой незаменимый, что без него никак не обойтись? – спросил первый массар, не так давно ещё работающий в Центре.
– О, это самый известный синхролётчик! Ты знаешь, что при прокладке синхротуннелей невозможно точно попасть в нужное место на другой планете. Ол, с его способностью к языкам и умением устанавливать контакты с другими существами, творит чудеса. Он обычно летит на первом синхролёте и определяет, где находится выход из синхротуннеля. А вообще это чрезвычайно опасная профессия – синхролётчик-испытатель. Можно попасть в аварию и навсегда застрять в Стране элмов или погибнуть на чужой планете…
Массары не догадывались, что всё это время элм Костя следовал за ними.
«Попробую проникнуть вместе с массарами в Центр! – решил он. – Может, удастся выведать что-нибудь об их замыслах против землян? Вернусь домой не с пустыми руками!»
Тем временем ирэнцы уже дошли до здания Центра синхронавтики. Оно напоминало собой огромную чашу, опрокинутую кверху донышком, высотой не больше обычного двухэтажного дома. Костя не знал, что большая часть Центра находилась под землёй. Там были исследовательские лаборатории; цеха, в которых изготавливались синхролёты, и ещё множество всевозможных вспомогательных помещений.
