Коллега скептически посмотрел на их старания:
– Похоже, что вы добирались до Центра по-пластунски и не упустили случая поваляться в каждом попутном кустарнике!
Нел что-то проворчал в ответ по поводу элмов, которых этот проклятый Ол напустил на них.
Коллега, видя их отчаянные, но безуспешные попытки придать одежде приличный вид, ушёл в комнату и вынес два рабочих халата.
Нел и Дин приоделись и через минуту уже робко заглядывали в кабинет директора Центра Ора, не без основания опасаясь получить нахлобучку за опоздание. Однако Ор дружески поприветствовал их, предложил сесть и подробно рассказать о встрече с Олом.
Массары доложили обо всём произошедшем, не преминув сообщить о том, что застали Ола и Ви в странной разношёрстной компании игрушек, и о своих злоключениях на пути от дома Ола до Центра. Их рассказ прозвучал как гимн мужеству и бесстрашию массаров в неравной борьбе с невидимым противником. Они даже расстегнули халаты и продемонстрировали вещественные доказательства этой борьбы в виде прорех и грязных пятен на одежде.
Костя, который, конечно, находился тут же, в кабинете, только улыбался, слушая их бахвальство.
Но Ор сделал вид, что всё принял за чистую монету, поблагодарил Дина и Нела и даже отпустил их переодеться.
– А завтра с раннего утра – ко мне! Вы мне понадобитесь!
Костя решил остаться здесь, в кабинете. Ведь он ничего пока не разузнал о планах массаров.
Ор встал, прошёлся по кабинету, размышляя вслух:
– Ребята, конечно, слегка прихвастнули, рассказывая о своих подвигах, но из их доклада можно сделать важный вывод: в доме Ола происходят события, позволяющие подозревать появление там землянина-элма.
Не исключено, что это – тот самый мальчишка, о котором сообщили разведчики из Страны элмов Ал и Вик. Пожалуй, следует установить наблюдение за домом и усилить охрану Центра! Беспризорный призрак может натворить немало бед…
Костя навострил уши. Это напрямую касалось его самого и его друзей-ирэнцев.
«Не пора ли сматывать удочки? – подумал он. – Неплохо бы, конечно, было взглянуть на эти загадочные синхролёты, но кто его знает, удастся ли вернуться, если Ор усилит охрану? Ещё установят такой же барьер, как в элминге, тогда вообще из Центра не выберешься…»
Ор словно прочитал мысли мальчика. Он нажал кнопку на столе и приказал кому-то:
– Установить охрану по режиму «Э-два». Тревожным группам оцепить элминг и патрулировать всю территорию между элмингом и Центром синхронавтики! Обращать внимание на всё, что вызовет подозрение. Похоже, что у нас завелись бродячие элмы…
Режим «Э-два» предусматривал включение двойного барьера, исключающего как проникновение элмов на территорию Центра, так и выход их наружу.
Косте очень сильно захотелось немедленно вернуться в дом Ола. Желание оказалось настолько непреодолимым, что элм мгновенно проскочил все двадцать семь этажей, оставляя на своём пути обугленный след, и буквально за секунду до включения барьера успел вылететь за пределы Центра. Это было как удар шаровой молнии. От скачка напряжения тут же сработала защита. Электричество отключилось. Встали лифты Центра. И не успевшие покинуть Центр Нел и Дин оказались в кромешной тьме внутри лифта, как в западне.
– Этот мальчишка решил нас доконать! – ужаснулись массары.
Они сели в уголок лифта, обхватили головы руками и приготовились к самому худшему.
С исчезновением Кости беседа между ирэнцами и землянами как-то разладилась. Возможно, причиной тому было беспокойство за мальчика, как бы с ним чего не случилось. Не дай синхрос, ещё в элмоуловитель Центра попадёт! Превратят потом в человека, и прощай, Земля, навсегда…
Ви включила стереовизор. Диктор как раз объявил, что будет показана следующая серия фильма «Замок с привидениями».
Все развернулись к экрану, только Страшила так и остался лежать на полу.
Мрачная громада замка нависла над зрителями. Стены сложены из огромных, слегка обтёсанных валунов. На самом верху стены, меж зубцами, едва различима белая фигура. Саван то подхватывается порывами ветра, то повисает понуро. Призрак?
Фигура начинает увеличиваться, приближаться, и скоро ей уже становится тесно в стереовизоре. Призрак словно стремится вырваться наружу. Он всё приближается и приближается… Порыв ветра распахивает истлевшие лохмотья. Под ними – хрустальный череп. Из пустых глазниц двумя сверкающими зигзагами вырываются молнии, зрители на мгновение слепнут. Наступившую могильную тишину нарушает запоздавший раскат грома! Вдруг экран гаснет. Словно отблеском той молнии комнату перечеркивает фосфоресцирующий след, и посреди гостиной возникает… призрак.
