– Если будешь щекотать меня, – шутливо пригрозил змей, – я развернусь во всю длину, и ищите дорогу сами…
– Но лодка получилась слишком дырявой! – заступилась А за друга. – Если дело и дальше так пойдет, то скоро мы всё равно окажемся в воде!
– Не бойтесь! – успокоила пассажиров лодка. – Хуже уже не будет. Теперь сколько воды попадает внутрь, столько же вытекает обратно!
Чтобы лодка не крутилась вокруг своей оси, Глуа слегка приподнял над водой голову, горделиво, как лебедь, выгнув шею. Точнее, часть шеи, которая непосредственно прилегала к голове. Хвост же он, наоборот, опустил в воду, как руль. Теперь воронка превратилась в ковшик, и змей мог управлять лодкой.
Так мало-помалу всё и наладилось. Пассажиры успокоились, попривыкли и перестали цепляться за кольца Глуа и друг за друга, а начали глядеть по сторонам.
Долина, где жила девочка А, осталась уже далеко позади. Берега стали более крутыми, обрывистыми. Вода, сжимаемая ими, ускорила свой бег. Впереди, прямо по курсу лодки, Тёмная река разделялась на два протока. Вернее, её собирался разорвать надвое остров. Похоже, Глуа бывал здесь и раньше, так как он без малейшего колебания повернул лодку в правую протоку. Слева взгляду путешественников открылась картина, напомнившая А родную долину: песчаный плёс, разбросанные по острову валуны…
А у самой воды стояла женщина. Огромная, с длинными распущенными волосами, развевающимися по ветру.
Её глаза неотрывно следили за приближающейся лодкой. Даже на расстоянии можно было разглядеть в них злобу и хитрость, лишь слегка разбавленные удивлением и радостью. Великанша, взметнув вверх руки, сжатые в кулаки, потрясала ими и кричала. До лодки долетел её вопль:
– Помогите! Спасите! Возьмите меня с собой! Мне здесь надое-ело!
Какой-то знакомой показалась девочке эта женщина, хотя она могла поклясться, что никогда раньше ее не видела. По меркам тигра и жителей долины великанша была, несомненно, уидом.
«Кто же это?» – удивилась девочка.
А великанша прямо горела желанием познакомиться с путешественниками поближе и пристроиться к экспедиции, пусть даже в качестве якоря. Как раз в то время, когда змеиная лодка проплывала мимо, женщина проворно наклонилась и попыталась поймать её.
Глуа протестующе замахал головой, пытаясь избежать встречи с цепкими пальцами. От этого движения лодку развернуло боком. Змей опрометчиво взмахнул хвостом, пытаясь выправить положение и снова развернуться по течению.
– А-а-а! – торжествующе завопила великанша, обеими руками вцепившись в хвост Глуа. – Теперь-то вы от меня не уйдёте!
Она была такой сильной, что некоторое время успешно боролась и с хвостом, который изо всех сил пытался вырваться, и с течением реки, старающимся утащить лодку вниз. Но долго так продолжаться не могло. Это было не под силу даже великанше. Её ноги чуть не по колено ушли в песок, она сильно отклонилась назад, как будто готовилась пуститься по реке на водных лыжах, воспользовавшись Глуа вместо катера. К счастью для великанши, рядом оказался, как будто нарочно, каменный столб, на который она и ухитрилась намотать кусок хвоста змея. И даже умудрилась просунуть в образовавшуюся петлю его кончик. Теперь течение реки работало против Глуа, всё туже и туже затягивая хвост на камне. Змей не выдержал такого издевательства. Лодка стала раскручиваться, теряя кольцо за кольцом. Хорошо ещё, что змеи в отличие от ящериц не так-то просто расстаются со своими хвостами.
– Держитесь крепче, ребята! – зашипел Глуа. – Эта чертовка меня совсем размотала!
Предупреждение оказалось излишним. Девочка с тигром и так уже вцепились в оставшееся верхнее кольцо изо всех сил рук и лап. Ахр даже позволил себе забыть об угрозе змея сбросить их в воду. Они и так уже оказались в воде. Мокрей не будет!
Но Глуа не думал сдаваться. Теперь ему уже не нужно было тратить силы, чтобы удерживать кольца сжатыми, сохраняя лодку в целости и сохранности. Он мог всерьез заняться этой вредной женщиной.
– Зря я всё-таки спас Арахну, когда она прыгнула с утеса Гибели. И угораздило же меня оставить её именно на этом острове. Она, похоже, настолько одичала, что стала на всех прохожих, то есть, проезжих… ну, проплыв… Тьфу ты, совсем запутался!
