Девочка тоже молчала. Она задумалась о судьбе своих дальних родственниц. Несмотря на всю их зловредность, ей было всё-таки жаль Карену и Арахну.
– Во всем виновата эта живая жёлтая пыль! – решила девочка А.
Тигра же одолевала другая забота.
– Если ты, водяной змей, такой всемогущий, – обратился Ахр к Глуа с не присущим ему просительным тоном, – помоги, пожалуйста, мне вернуться домой, в Волшебную страну. Может быть, ты знаешь, почему передо мной открылась дверь из подземного хода в долину Уидов? И как снова открыть её, теперь уже из долины в подземелье?
– Конечно знаю! – отозвался Глуа. – Но теперь у тебя ничего не получится…
– Думаешь, я настолько растолстел на здешней пище, что мне не пролезть сквозь отверстие в перегородке? – обеспокоился Ахр. – Вот что значит быть домашним тигром! Когда я целыми днями бегал по полям и лесам в поисках пищи, я был намного стройнее!
– Не в этом дело, тигрёнок, не в этом де-е-ло! – засмеялся змей. – Лучше вспомни, что произошло перед тем, как ты смог проникнуть сквозь перегородку!
Тигру незачем было напрягать память. Те страшные минуты, когда он задыхался в подземном пыльном коридоре, Ахр никогда не забудет!
– Я простил пещерному льву Грау все свои обиды… Даже подумал, что мы могли бы подружиться… – прошептал Саблезубый.
– Правильно, пра-а-вильно! – подтвердил змей. – Только смертельная опасность, угрожающая доброму существу, и могла заставить дверь открыться! Так было задумано Гуррикапом. Хоть теперь ты и стал добрым, но опасность-то осталась внутри подземелья…
Тигр понуро уткнулся мордой в передние лапы. Девочка А наклонилась и погладила его по голове.
– Не горюй, Ахр! Мы отыщем другую дорогу наверх, – горячо пообещала девочка. – И добрый змей нам поможет…
Она умоляюще посмотрела на Глуа.
– Я помогу! – не смог отказаться змей. – Есть другой путь наверх!
– А где же он? – поинтересовалась девочка А. – Я обегала всю долину, но нигде не видела даже маленькой лазейки. Они что, все заколдованы, как выход из подземелья?
– А Тёмная река? – напомнил Глуа. – Ты же сама говорила тигру, что никто не знает, где она берет начало и куда несёт свои воды…
– Но я не умею плавать! – заволновалась девочка. – А река такая бурная, такая глубокая…
Ахр ничего не сказал, хотя тоже не очень-то горел желанием пускаться в плавание. Как все кошки, он не любил воду.
– Зато я плаваю как рыба! – приободрил их змей. – А другой дороги из Среднего мира наверх нет!
И девочка с тигром побежали назад к реке той же дорогой, по которой они совсем недавно улепётывали от Глуа. Змей не спеша сопровождал их.
Девочка А впервые так близко подошла к Тёмной реке, к самой-самой воде. Раньше-то она страсть как боялась быть схваченной и утащенной Глуа. У неё даже закружилась голова, когда она подольше посмотрела на стремительное течение.
Ахр потрогал лапой воду, брезгливо стряхнул с себя капли и слегка попятился. Река не внушала ему доверия. Она такая мокрая, зыбкая, не то что твёрдая почва под ногами.
Только Глуа чувствовал себя превосходно. Он плавно погружался в воду, сворачиваясь кольцами, как будто наматывая себя на невидимый стержень. Скоро остался только кончик хвоста на берегу да голова над водой.
– Смелее, сме-е-лее! – приободрил Глуа своих оробевших спутников. – Я вам помогу!
Он мгновенно, одним движением хвоста, забросил девочку и тигра внутрь колец, которые, как оказалось, были свернуты воронкой носиком вниз. Новоявленные матросы оказались в змеиной лодке, которая уже скользила по течению реки, унося их из долины Уидов.
«Я же не предупредила папу с мамой!» – запоздало подумала девочка А.
Лодку, которую всемогущий змей смастерил сам из себя, вынесло на самую быстрину Тёмной реки. Хотя Глуа изо всех сил сжимал кольца, вода всё-таки находила для себя щёлки. Лодка мало-помалу заполнялась ею. Девочке, которая сидела на верхнем обруче, вода дошла уже до колен. Ахр, скрепя сердце, вынужден был вскарабкаться ей на руки, как самая обыкновенная не любящая мыться кошка. Конечно, тигр и сам мог бы удержаться на краю лодки, да Глуа при первой же попытке строго-настрого запретил Саблезубому впиваться когтями ему в кожу.
