– Зачем было сооружать такой длинный тупик? – соображал тигр. – Скорее всего, проход перегородили позднее, от любопытных глаз и лап…
Ахр принялся торопливо исследовать стенку – вдруг удастся обнаружить щель, расширить её и выбраться? Смог же пещерный лев улизнуть из уготованной ему ловушки!
Тем временем первые языки пыли, неуклонно преследующие Ахра, уже лизнули его в нос. Вдобавок, ощупывая лапами и носом преграду, тигр растревожил и местную пыль. Саблезубый в отчаянии принялся крушить перегородку клыками. После одного особенно удачного удара ему удалось отколоть целый пласт. Сквозь борозды, проделанные клыками-саблями, забрезжил свет. Перегородка оказалась прозрачной! Удар! Еще удар!
Ахр очищал всё большую и большую часть перегородки от наросших на неё, может, за тысячелетия, наслоений известняка, грязи и пыли. Сама же основа, похоже, сделанная из материала гораздо более прочного, не поддавалась. Она звенела и гудела под яростным напором тигра, но не позволяла оставить на себе даже царапины. Зато от одного из клыков Ахра при очередном ударе откололся кусок в несколько сантиметров длиной. Это заставило тигра прекратить тщетные усилия. Он в изнеможении опустился на землю.
Клубы пыли, настигшие-таки свою жертву, постепенно заполняли всё пространство. Они окутывали Ахра, пряча от тигра с таким трудом расчищенный им от известнякового налёта кусочек перегородки. А ведь за ним, насколько он смог разглядеть, находился целый подземный мир с рекой, с каменистой прибрежной долиной… И всё это оказалось недоступным для Саблезубого. Он задыхался от едкой, проникающей в ноздри, горло, разъедающей глаза ядовитой пыли, заполнившей уже весь подземный ход. Вдали от тигра этот много-многометровый пыльный хвост был похож на гигантского змея, тысячелетия назад проползшего по этому подземному лазу взад-вперед по каким-то своим змеиным делам. Тигр решил, что настал его последний и решительный бой. Он повернулся мордой к проходу.
«Клыки и когти! Найти бы горло, в которое можно напоследок вцепиться!» – с досадой подумал Ахр.
И нашёл! Перед ним стоял светящийся желтоватым отблеском… огромный Саблезубый! Ахр припал к земле на все четыре лапы. Хвост яростно колотился о перегородку.
Уши были плотно прижаты, придавая голове обтекаемую форму. Но то же самое сделало и светящееся чудовище! И чем больше наливался злобой Ахр, тем плотнее, осязаемее, мощнее становился противник. Правда, нашего тигра трудно было чем-то испугать.
– Видали мы таких! – пренебрежительно рявкнул Ахр. – Ишь, расфуфырился огоньками, словно Шестилапый. Тоже мне новогодняя ёлка!
Больше не раздумывая, тигр бросился на врага. И упал, словно его пыльным мешком из-за угла стукнули! Лапы не встретили никакой преграды, открытая пасть оказалась полностью забита вонючей сухой пылью.
– Тьфу на тебя! – возмутился Ахр, сообразив, что его противником оказалась всё та же пыль. – Ещё привидений мне тут не хватало. Клыки и когти! Пожалуй, нужно поменьше двигаться, может, глядя на меня, и пыль уляжется.
Саблезуый свернулся клубочком, уткнулся носом в перегородку. До чего же мелкими показались погибающему тигру все обиды: на Смелого Льва, на Грау… Последний стал Ахру даже чем-то симпатичен. Ведь их предки жили в одно и то же время. Пожалуй, они могли бы подружиться…
Как только из мыслей тигра ушла злость, Ахр мочкой носа, уже сухой и горячей, почувствовал, что преграда исчезла. Не поверив собственному носу, тигр осторожно, боясь разочароваться, протянул лапу вперед. Лапа подтвердила – путь свободен! Да и дышать стало гораздо легче, свежий прохладный воздух приятно щекотал ноздри. Ахр рванулся вперед.
Зловредная пыль осталась позади. Саблезубый, полуослепший от нее, не успел еще и проморгаться, как и каменный пол исчез из-под лап. Оказывается, тигр находился на самом краю карниза, который заканчивался отвесной стеной. И бедный Ахр второй раз за этот несчастный день полетел вниз. Пришлось ему снова доказывать, что кошки всегда приземляются на лапы, какое бы сальто-мортале им не пришлось выполнять. На этот раз лапам было намного больнее. Тигр распластался по земле, едва не выпрыгнув из собственной шкуры. А расставаться с ней ему не хотелось бы: уж очень он к ней привык, да и попробуй достань новую, такие симпатичные меховые тельняшки на дороге не валяются!
