– Зато будет о чем вспоминать, – успокоили расстроенных кусак рассудительные старшие товарищи.
– Да-а-а! – ныли малыши. – В кое-то тысячелетие забрёл кто-то живой – и на тебе, сбежал!
– Ничего себе забрёл! – вспомнили кусалы грохот обрушившейся стены.
– Зато теперь путь свободен, вместо кирпича – наши путеводные искорки, – утешали кусалы. – Будет и на нашей улице праздник, ещё заглянет на огонёк какой-нибудь странник.
С тех пор они частенько с надеждой посматривали на пролом. И вот года не прошло, как оттуда и в самом деле скользнул в подземелье… саблезубый тигр.
– Вот это да! – удивились и кусаки и кусалы. – Второй раз подряд после нескольких тысячелетий ожидания! И оба зверя – из прошлых, первобытных времен. Теперь таких красавцев днём с огнём не сыщешь даже на земле, не то что с нашим слабеньким светом в этом позабытом подземном ходе… Уж не сами ли мы его придумали-вспомнили?
Нет, зверь был всамделишный, живой, так и пышущий дикой злобной энергией. Такой только в страшном сне может присниться!
Саблезубый постоял, уловил следы пещерного льва и уверенно скользнул направо. Ахр решил, что, идя следом, выберется наружу в том самом месте, где Грау опрокинул его на спину во второй раз, у обочины дороги, вымощенной, как и весь подземный ход, жёлтым кирпичом. Это было роковой ошибкой!
– Догоняй, окружай! – всполошилась-встрепенулась живая пыль. – Опять ведь уйдет зверюга!
Но тигр, как миленький, бежал вниз, в глубину подземелья, ни на мгновение не усомнившись в правильности взятого им следа. А за ним, заполняя собой весь просвет подземного хода, так же беззвучно кралось клубящееся пыльное чудовище, которое становилось всё больше и больше похожим на тигра. Такие же лапы, голова с саблями-клыками, хоть и обманчиво-мягкими, но смертельно опасными, готовыми схватить, задушить, проглотить…
Тигр же, ни на что не обращая внимания, мчался вдоль коридора всё дальше и дальше от входа. А куда ведёт подземный ход, не знали даже летописцы-гномы! В отличие от многих подземных лабиринтов этот не петлял, не заканчивался тупиками. Наоборот, он прямиком вёл тигра всё глубже и глубже под землю. Постепенно пробежка из удовольствия стала превращаться в тягость, захотелось пить, да и перекусить бы не помешало. Ахр замедлил бег и тогда только обнаружил, что никаких следов, ни львиных, ни даже мышиных, нет и в помине! Он бежал по мягкой, доселе никем не потревоженной пыли, слой которой становился всё толще и толще.
– Если так пойдет и дальше, – прикинул тигр, – скоро мне придется ползти по ней! Неужели я помчался в другую сторону, вглубь подземного хода? Опять этот чужак лев меня обманул!
Ахр остановился и хотел было повернуть назад. Но там его поджидало такое облако пыли, что тигр чуть-чуть не захлебнулся ею. Он недовольно фыркнул и поскорее выбежал из опасной зоны. Приходилось откладывать возвращение до тех пор, пока эта зловредная пыль не уляжется. Саблезубый осторожно улегся на пыльную подстилку, чтобы совместить приятное с полезным: и подождать, и отдохнуть. Отдых оказался короче, чем тигр предполагал. Клубы пыли снова подкрались к нему. Ахру опять пришлось фыркать и отплёвываться. Тогда он решил отбежать подальше, на этот раз благоразумно двигаясь очень и очень осторожно. Вот где пригодились кошачьи повадки! И все-таки через некоторое время пыль опять догнала его. Тогда Ахр, который был на редкость смышленым зверем (не зря его выбрали вожаком стаи), задумался.
– Похоже, я все время бежал под горку. Поэтому пыль и догнала меня! – решил тигр. – Сколько же я отмахал? Если пыль не осядет, обратно мне сквозь неё столько не пробежать! Жаль, что Грау не оказался сейчас на моем месте!
Похоже, вредности у Ахра было не меньше, чем пыли в подземном коридоре. Чтобы оторваться от противника, Ахр решил сделать более длинную пробежку. Только Саблезубый разогнался как следует, как вдруг со всего размаха врезался в преграду, возникшую на пути. Ведь у тигров, в отличие от летучих мышей, нет ультразвукового локатора, позволяющего вовремя останавливаться и обходить препятствия.
Ахр осел на задние лапы, из глаз посыпались искры. Тигр помотал головой, чтобы прийти в себя и заодно проверить, не свернул ли он себе шею. С шеей оказалось всё в порядке, но вот шкуру нужно было как-то спасать! Сзади – пыль, впереди – стена… Он заметался по тупику, пытаясь найти хоть какую-нибудь лазейку. Кругом был один сплошной камень. Кирпичный подземный ход давно кончился, тигр оказался в штреке, пробитом в скале!
