Рано утром начальник менвитской полиции вызвал своего ближайшего помощника Ап-Чала и приказал отвести пленника в клетку страха, установленную в тёмной комнате.
– Приготовиться! – скомандовал Ап-Чал. – Четыре буки!
В таких единицах измерялся страх.
Четверо полицейских, по одному с каждой стороны клетки, уставились на мальчика неподвижным, тяжёлым взглядом чёрных глаз.
Крис стоял посередине и таращил глаза, стараясь хоть что-нибудь разглядеть в кромешной тьме. Внезапно он снова, как и тогда в канавке, почувствовал, что на него смотрят. Хотя Крис дома не боялся темноты и мог ночью спать один в комнате, сейчас он почувствовал страх. Мальчишке стало казаться, что в каждом углу притаилось по чудовищу или привидению.
– Двенадцать бук! – приказал помощник начальника полиции.
Теперь уже по трое полицейских находилось с каждой стороны камеры.
Крису стало намного-намного страшней.
Вдруг в нижнем левом углу клетки послышался шорох. У мальчика сразу, как говорят в таких случаях, душа ушла в пятки. Он осторожно повернулся на звук, но ничего не увидел.
– Кто там? Кто там? – внезапно разобрал Крис еле слышное перешёптывание.
– Это мальчик, которого нашли в пустыне, – отвечал кто-то кому-то.
К удивлению Криса, он прекрасно понимал всё, о чём шептались голоса, и как-то сразу забыл о недавнем страхе.
«Может быть, мне всё это послышалось?» – подумал он и спросил тоже еле слышным шёпотом: – Кто вы?
Голоса сразу, как по команде, умолкли.
– Он разговаривает таким же понятным языком, как и наш, – однако вскоре услышал Крис снова: – Откуда иностранец знает наш язык? Ой, как интересно!
– Кто вы такие? – повторил мальчик.
– Мы – Пушистые, мы – Пушистые! – прошелестело из угла.
Несмотря на пугающую необычность обстановки, Крис даже улыбнулся: как забавно они себя называют!
– А кто и откуда ты? – донёсся до него встречный вопрос.
– Меня зовут Кристофер Талл, можно просто – Крис. Я из штата Канзас. Наша страна называется Соединённые Штаты Америки и находится на планете, которую у вас называют Беллиорой.
– Двадцать четыре буки! – разозлившись на непонятного пленника, который не боится в его знаменитой комнате страха, да ещё и улыбается, скомандовал уже сам начальник полиции.
Такого страха ещё ни на кого не нагоняли!
Но Крис, который увлёкся беседой с Пушистыми, уже не обращал на гипноз никакого внимания. В то же время сверхчувствительные микрофоны почему-то не улавливали ни звука.
Тин-Арг понял, что его затея запугать лазутчика провалилась. Он приказал прекратить бесполезную пытку и отвести мальчика в его камеру.
Тишина. Давно закатилось солнце. На тёмном, почти чёрном небе мерцали звёзды. Они складывались в сложный орнамент, совсем не похожий на земной рисунок созвездий. Все спали. Здание, где томился в неволе Крис, со стороны напоминало земной старинный замок с привидениями. Во всём доме оставалось освещённым только одно оконце – там, где в коридоре сидел дежурный полицейский. Он отчаянно клевал носом, время от времени испуганно вздрагивал и таращил сонные глаза. Потом голова его постепенно опять опускалась до уровня положенных на колени рук, и полицейский снова засыпал. Во всей тюрьме, казалось, больше не было ни одной бодрствующей души.
Но если бы кто-то пристально вгляделся в полумрак коридора, то смог бы заметить несколько теней. Они медленно и бесшумно передвигались, подкрадываясь к дежурному. При ближайшем рассмотрении он увидел бы небольших зверюшек, похожих одновременно и на белок, и на кошек. Их туловище напоминало пушистый воздушный шарик с четырьмя проворными лапками, которые, казалось, не имели суставов и могли плавно изгибаться в любую сторону. Эти лёгкие, на удивление подвижные существа могли ходить не только на четырёх, но и на задних или передних, а также только на правых или левых лапках. Кроме того, зверьки умели передвигаться на боку, на спине и катиться клубочком. На круглой, тоже пушистой мордочке, как бусинки, поблёскивали маленькие чёрные глазки, придавая существам забавный хитроватый вид. Нос и рот здорово напоминали кошачьи. Чуткие квадратные ушки, как маленькие локаторы, мгновенно поворачивались на любой звук и поэтому всегда находились в движении: вверх-вниз, вправо-влево и наоборот. Длинным пушистым хвостом можно было раза два обернуть всего зверька.
