— Когда же нам удивляться? Некогда — бежим без оглядки. Кругом пришельцы, маньяки — убийцы и призраки. Да и корабля мы не видели. Только зоопарк. Для нас — что тюрьма.
Близилось утро и первые лучи Солнца несмело ласкали небосвод. Занимался румянец рассвета, раскрашивая спины холмов, выгоняя из мрачных лесных лабиринтов ужас и ночные кошмары.
Бензин был почти на нуле. Автомобиль вклинился между ветками недавно упавшей сосны — иголки зашуршали по изуродованному борту.
— Канистра в багажнике. Ты не выходи. Сам управлюсь, — строго распоряжается Глеб.
Инна отрицательно качает головой:
— Только вместе.
Глеб кривовато усмехается, отворачивая крышку бака. Весело булькает бензин.
— Знаешь, а не было никакого ножа. И вообще — сумасшедший с шоссе и корабль на поляне связаны.
Инна поражена:
— Как же могут быть связаны ненормальные убийцы со злыми пришельцами?
— Ты вспомни перекошенную рожу, клыки, когда он кинулся на нас. Металл рвет. У него же когтищи. Нет, он не человек. Существо из зоопарка в звездолете, только похожее на человека. Откуда оно — я не знаю. Из космоса наверное. Издалека.
Полупустая канистра охает, укладываясь на землю.
Массивное, невидимое тело кружит над верхушками деревьев с негромким жужжанием. С сосны падает пустая шишка.
— Теперь знаю, что это. Малые суденышки, катера инопланетян шарят по округе.
— Нас ищут?!
— Нет, Инна. Не думаю. Зачем мы им?
— Затем, чтобы в зоопарк свой поместить!
— Там, возле брошенной «Нивы», помнишь — горящие глаза? Это они. Пришельцы искали экспонат, сбежавший из клетки. Красные шарики — инопланетники стреляли по чудовищу. Не убить хотят, а только усыпить. Как нас. Скорее всего, еще в полете из-за этой твари произошла авария и им пришлось совершить посадку на земле.
— А как же зоопарк? Мы? Клетка?
— Нас тоже усыпили — удалили из леса, чтоб не мешали операции. Эх, зря я набросился на директора зоопарка. Ну зачем мы им? Не такие уж мы и редкие. Думаю, что клетка с надписью «человек», заполнена много раньше…
— Тише.
Хищник не обнаружил себя ни мягкой поступью звериных лап, ни хрустом сушняка, ни хриплым дыханием. Просто Инна знала — он там. Эманация первобытного зла исходила из леса, и нарастала, нарастала.
За хороводом молодых рябинок таилась сама смерть.
Инна и Глеб едва-едва успевают нырнуть под прикрытие ветвей, когда ствол упавшей сосны крякнул. Чудовище подбирается к добыче. Хищник не торопится. Теперь ничто не может остановить кровожадную бестию.
Инна вскрикнула, разглядев сгорбленный силуэт. Зверь останавливается прямо над ними. Верхние конечности режут воздух.
Существо и в самом деле очень похоже на человека — плотно сбитого, широкоплечего горбуна, в каждом движении которого сквозит недюжинная сила. «Плащ» — рудиментарные крылышки, обернутые вокруг тела. Бледное лицо прикрывает не капюшон — широкие складки дубленой кожи. Из «перчаток» растут острые когти…
Сноп резкого света разгоняет утренние сумерки. Две фосфоресцирующие фигуры скользят по голубому лучу. Разливается тонкий свист, огненный шарик разбивается о землю тысячью искр. Кое-где занимается сухая трава.
Тварь плотоядно урчит. Отточенным выпадом когтистой лапы хищник разрывает тело ближайшего пришельца пополам. Второй охотник спешит выстрелить. Зверь взвизгивает, упав на землю, замирает.
Глеб и Инна выбегают на открытое пространство — подальше от места смертельной схватки.
Да, инопланетяне не желают убивать экспонат, добытый на далекой-далекой планете, кружащейся в мозаиках бесчисленных звезд галактики Млечный Путь. Многоопытные охотники действуют наверняка, но не учитывают невероятную силу, первобытное коварство и хитрость этого хищника.
Ловкое движение лапы — и оружие выбито из щупальца пришельца. Следующий выпад валит инопланетянина, и тварь рычит от удовольствия, кромсая студенистую плоть.
Только вспомнив о других жертвах, монстр останавливается. Одним движением — легко перепрыгивает через поваленный ствол, оказавшись среди крошечных язычков пламени.
Глеб зачем-то бросается к машине. Инна, оставшись одна, растерянно поднимает оружие пришельцев. Вертит в руках: никакого прицела, курка или обоймы для патронов. Мыльница. Кусок бесполезного металла.
