– Нам пока не удалось полностью разгромить «факелов», но они уже ослаблены, – говорил Хилетсбал – Магистр Братства Плюща, новый ночной спикер Госдумы, выбранный вместо погибшего Элбина, мастер Темной Харизмы, прирожденный оратор с хорошо подвешенным языком. – Почти вся верхушка Ордена выбита. Большинство рядовых членов уничтожено.
– Ушел Птеохотем, – хмуро вставил Магистр в форме генерала МВД – представитель «серпов» Энеоредорикс. – А с ним – несколько лучших Командоров и Рыцарей. Кроме того, нам по-прежнему ничего не известно о Фениксах «факелов». Значит, со временем Орден может восстановить свою силу.
– И мы должны воспрепятствовать этому всеми доступными способами, – разговор подхватил Магистр «трезубцев» Феорб, известный простым смертным как министр-тяжеловес из федерального правительства. «Трезубец» поправил очки в массивной оправе, зачем-то огладил лысину и продолжил: – Рано или поздно, но «факелы» непременно где-нибудь всплывут. Нам нужно быть готовыми быстро нанести добивающий удар. И к этому следует относиться серьезнее, чем думают некоторые.
Неприязненный взгляд Феорба скользнул по «якорю» и «скорпиону». Прямого обвинения высказано не было, но отсутствие орденских Магистров на сходке действительно можно расценить как признак пренебрежительного отношения к общей проблеме.
– Смею заверить, Братство Якоря относится к карательной операции со всей надлежащей серьезностью, – вежливо, но твердо произнес Рыцарь-«якорь». – Именно мы предоставили самое полное досье на «факелов». Что же касается отсутствия Магистра Квинта, то я уже принес извинения. Давать более подробные объяснения на этот счет я не уполномочен, а у почтенного собрания нет права требовать их.
Что ж, сейчас спесивый Рыцарь «якорей» мог себе позволить так разговаривать с Магистрами других Братств: межорденская сходка уравнивала в правах всех делегатов.
– Ну а я в свою очередь позволю напомнить, – столь же уверенно заговорил «скорпион», – что наше Братство осуществляет финансовую поддержку операции.
«Как и Братство Часов, – мысленно вступил в полемику Артохшаст. – Однако я, Магистр этого Ордена, все же не счел за труд приехать сюда». Впрочем, говорить он ничего не стал. Сейчас Артохшаст предпочитал слушать, что скажут другие.
Феорб поморщился, но промолчал. Остальные участники собрания тоже не посчитали нужным развивать эту тему.
Прозвучало еще несколько пустых фраз и малозначащих заявлений. Артохшаст заскучал, наблюдая за утками в пруду. Жирные птицы плавали возле самого берега и тщетно ожидали подачки. Одна утка возмущенно крякнула на Мертвых Братьев.
– Итак, полагаю, никто не будет возражать против того, что совместную операцию следует продлить на неопределенный срок и что уничтожение «факелов» остается нашей приоритетной задачей? – Анисаон, Магистр Ордена Виселицы и по совместительству советник Президента, подводил встречу к логическому завершению.
Сплоченный чиновничий Триумвират умел перехватывать инициативу на любом бюрократическом собрании.
Но дальше произошло то, чего не ожидали даже чинуши.
* * *
– Я буду возражать, – слова Магистра «нетопырей» Сэлфа застали врасплох всех. Предводитель криминального Братства исподлобья смотрел на собравшихся.
Артохшаст с любопытством глянул на «нетопыря», покрытого бандитскими татуировками. Обычно Сэлф, как и он сам, отмалчивался.
– Вы считаете, что Братство Погасшего Факела больше не представляет угрозы? – криво усмехнулся Анисаон.
– Я считаю, что у нас появился более опасный противник, чем «факелы», – голос у Сэлфа был низкий и грубый. – И что всем нам пора сконцентрироваться на другом.
– На чем, позвольте спросить? – Феорб склонил голову к плечу, снял и протер очки.
– Недавно погиб один из наших Братьев, – после недолгой паузы произнес Сэлф.
Кто-то многозначительно хмыкнул.
– Нам жаль, конечно, – без всякого сожаления в голосе сказал Хилетсбал, – но погибают не только ваши Братья. «Факелы» тоже имеют на вооружении «тлен» и умеют им пользоваться.
– Он погиб не от «тлена», – сухо уточнил Сэлф.
Удивленный Феорб приподнял только что надетые на нос очки:
