Вытянув вперед руки, чтобы не наткнуться на что-нибудь в темноте, Бахрам быстро зашагал к воротам.
— Кто там? — спросил он тихо. — Что надо?
— Открой, Бахрам, дело есть… — сказал кто-то за воротами почти шепотом.
Голос был незнакомый, и кузнец на минуту задержал руку, уже готовую отодвинуть засов.
— Кто там? — повторил он.
За воротами послышался шорох и тихие голоса. Бах-рам понял, что там несколько человек. Казалось, они о чем-то совещались. Наконец один из них прильнул губами к щели в калитке и еле слышно сказал:
— Открой. Мы пришли от Гачага Мухаммеда. У него к тебе просьба.
Услыхав имя Мухаммеда, Бахрам отодвинул засов и распахнул калитку.
Перед ним стояли трое мужчин в бурках. В темноте он не разглядел их лиц. Незнакомцы быстро вошли во двор и заперли за собой ворота. Их поспешность заставила Бахрама насторожиться. Он попятился назад.
Самый высокий из трех, тот, который, как догадался Бахрам по голосу, говорил с ним из-за ворот, подошел ближе.
— Одевайся, поедешь с нами.
— Куда? — удивился кузнец, делая еще один шаг назад.
— Ты нам нужен. Тебя вызывает Мухаммед. Под утро вернешься.
— Что случилось? Зачем?
— Нечего болтать. Быстрее… Слышишь?
Бахрам понял, что спорить бесполезно, вошел в дом и начал одеваться.
— Куда ты, сыночек? — тревожно спросила старая Айше. — В такой поздний час! Зачем одеваешься? Ну?.. Чего молчишь?
Не обращая внимания на ее слова, Бахрам надел сапоги, затянул потуже ремень и надвинул на глаза папаху. Старая Айше преградила ему дорогу.
— Сыночек! Куда ты идешь в такой поздний час?
Она умоляюще смотрела на сына. Лицо выражало страх и смятение. В глазах стояли слезы.
Сердце у Бахрама сжалось. Ему не раз приходилось видеть, как в этих потухших глазах вдруг вспыхивал огонь беспокойства и тревоги за него и за брата Улухана, как мать, словно птица, у которой хотят разорить гнездо, кидалась навстречу опасности, стремясь любой ценой защитить своих сыновей, отвести от них беду.
Сегодня все было так же, как и много лет назад, когда эти седые волосы были черней воронова крыла, а добрые ласковые глаза, теперь тусклые, похожие на две слабые звездочки в туманном небе, светились молодым задорным блеском.
Бахрам обнял мать. Та прижалась головой к сильной, широкой груди сына. Плечи старухи тихо вздрагивали.
— Не надо, мать. Успокойся… — Он легонько отстранил ее. — Я вернусь к утру.
Старая Айше не спускала с сына затуманенных слезами глаз.
— Куда они хотят тебя увести?.. — Голос у нее дрожал. Рыдания душили старую женщину.
— Меня вызывает Гачаг Мухаммед. У него ко мне дело.
— Кто? Гачаг Мухаммед?! — старая Айше упала к ногам сына. — Нет, нет, я не пущу тебя! Не пущу! Они убьют тебя! Не ходи, сынок!
Она обхватила руками ноги Бахрама и прижалась лицом к его пыльным сапогам.
— Встань, мама… — Бахрам нагнулся и поднял мать с полу. — Я должен идти, меня ждут.
На пороге появился один из гачагов. При слабом свете керосиновой лампы его настороженные глаза сверкали на заросшем лице, как у дикой кошки.
Он молча кивнул Бахраму.
— Сейчас… — Не глядя на мать, Бахрам направился к выходу.
Старая Айше засеменила следом, но, увидев в дверях незнакомого мужчину, так и застыла на месте. Давно не знавшая бритвы щетина скрывала черты его лица. Судя по одежде, это был не городской житель.
От страха старая Айше едва не лишилась чувств. Слова застряли у нее в горле. Она что-то прохрипела и, взмахнув руками, прислонилась к стене.
Казалось, незнакомец понял состояние бедной матери. Он шагнул к ней и тихо сказал:
— Не горюй, старая. Утром твой сын будет дома.
Незнакомец и Бахрам вышли во двор. У ворот гачаг остановил Бахрама.
— Ключ от кузницы при тебе?
Бахрам хлопнул по карману:
— При мне.
— Хорошо, пошли.
Старая Айше стояла на пороге, прижавшись виском к косяку двери, и вглядывалась в темноту. Со скрипом отворилась и захлопнулась калитка. Мать еще некоторое время слышала звук шагов. Потом все стало тихо. Только где-то в соседнем дворе залаяла собака, за ней другая. И опять все смолкло. У старухи подкосились ноги, она опустилась на порог, глаза ее глядели неподвижно, словно застыли.
Молодой месяц на миг выплыл из-за туч и снова скрылся.
