В другие вечера, когда казаки были свободны от ратных дел, пили самогонку. Водки тогда не было, но у каждого жителя на всякий житейский случай была припрятана бутылка самогона. Самогонку продавали за деньги, обменивали на продукты или вещи. Самогонкой откупались от казаков и полицаев. Самогон тогда был самый ходовой товар и котировался наравне с деньгами. Немцы самогон не пили. Они его называли словом самофон. Если они и пили его, то очень немногие. Казаки пили много и плохо закусывали, потому быстро пьянели и выделывали все то, чем отличаются сильно подвыпившие.
Так я и жил вместе с казаками. Днем работал на конюшне, а спать приходил в казарму. Время шло к зиме, становилось холодно и мне, раздетому пленнику, приходилось туго. Снег еще не выпал, но я мерз. Казаки в это время на конях выезжали в лесные села и воевали с партизанами. Иногда они вели перестрелки с партизанами, и не дай бог, если это случалось близ какого-то села, то страдало все село. Его сжигали, а население либо поголовно уничтожалось, либо под конвоем эвакуировалось куда-то в тыл. Все, что имело ценность, разграблялось. Скот целыми стадами пригоняли в Михайловку, потом угоняли куда-то дальше. В такие вечера небо светилось заревами пожарищ на много километров вокруг. По зареву на небе местные жители определяли, какое село горит.
Однажды под вечер во двор заехала подвода, битком загруженная живыми гусями. Чтобы они не разбежались, гусей связали. Ради любопытства я спросил у возчика:
- Откуда гуси?
Тот назвал какую-то деревню.
- А что там, гусями торгуют или как? - продолжал я.
- Да нет, не торгуют, - ответил тот неохотно.
Я догадывался, в чем дело, но продолжал допытываться. Помолчав, возчик рассказал страшную историю. В село приехали казаки и полицаи. Согнали все население в колхозные сарая и всех, до единого, сожгли. И детей, и стариков, всех до одного, живьем. То, что он рассказывал, было страшно.
- А как же ты уцелел? - спросил я.
- Меня в это время в селе не было. Когда я пришел, село уже горело. Я побежал к своему дому, чтобы узнать про своих, но меня схватили. Вначале приказали вязать гусям лапки, а потом сопровождать вот эту телегу с гусями.
То, что рассказал крестьянин, было страшно. Было больно за свою нацию, что мы, русские, а казаки тоже ведь русские, убиваем своих же русских крестьян. Может быть казаки все это понимали по-своему. Они служили немцам, чтобы отомстить большевикам за свой плен и предательство родины, как иногда они высказывалась. Но вряд ли все это было так. Чтобы немного успокоиться, я стал думать, что крестьянин приврал для пущей важности, для красного словца. Однако позже, при расспросе самих казаков, они все подтвердили. Это было мое первое знакомство с такой некрасивой жестокостью войны. Про себя я думал, что казаки это и есть те казаки, про которых всегда так плохо писалось в советских книгах, и успокаивался тем, что я не казак, я другой, и я презираю их. Так во мне говорило мое школьное воспитание, и я в верил этому. Себе, книгам, всему тому доброму, что не приносит зла.
Дни шли, приход зимы чувствовался все ближе. Я чистил конюшню и замерзал от холода еще больше. Однажды в мое дежурство пришел мой немецкий покровитель Шельц. Ему надо было куда-то ехать. Увидев меня, одетого в рваные одежды и дрожащего от холода, он спросил, почему я не одет потеплее.
- Потому, что у меня другого нет, - ответил я.
Немец, оседлав своего коня, привязал его в стойле и велел идти вместе с ним.
- Ком мит, - сказал он.
Мы пришли в вещевой склад, где другой немец, наверное, по-ихнему какой-нибудь завскладом, сидел за столом и чего-то читал. На полках и на полу лежали солдатские сапоги, обмундирование и еще разное другое. Они о чем-то переговорили, и тот немец, про которого я подумал, как о завскладом, показал мне на кучу немецкого обмундирования, что лежало на полу и сказал:
- Выбирай.
Солдатские френчи были не первой свежести и на некоторых виднелись следы крови. Хотел я одеваться в немецкую форму или нет, но замерзать от холода или болеть от простуды было не лучше. Кому я здесь был нужен. Шельц ушел по своим делам, а завскладом вместе со мной подобрал мне обмундирование по размеру. Форма на мне сидела хорошо и, когда я вышел на улицу, то ничем не отличался от самих немцев или казаков. Даже сам себя не узнавал в новой одежде и, чтобы проверить, что это со мной произошло не во сне, я иногда пробовал ущипнуть себя. Само собой напрашивалась песенка 'и як воно зробилось так, що в турка я перевернувся.' Вместо турка я подставил слово нимца, и у меня получилось 'и як воно зробылось так, що в нимца я перевернувся.' Чудеса и только. Со стороны мое внешнее переодевание указывало как бы и на мое внутреннее перерождение. Но такого не произошло. Немецкая солдатская униформа спасала меня от холода, и ничего не изменила внутри. В последующем, в какие бы сложные ситуации я не попадал, всегда оставался советским гражданином. Я не числился в списках эскадрона, мне не платили зарплату, как платили ее другим. Только внешне я был казак или немец. Но поскольку я жил в одной казарме с казаками, питался с одной кухни, то на меня автоматически распространили и те обязанности, которые выполняли казаки. Мне дали карабин, седло и коня. Я стал нести караульную службу и чистить теперь уже своего коня.
