— Мне он не кажется беззащитным, — пробормотал самый маленький гоблин.
— Погляди на его громадный грязный меч.
Гоблины с болезненный интересом глядели, как Руперт небрежно упражняется в рубящих и колющих ударах. Единорог расхаживал взад-вперед чуть позади него, нацеливая рог то на одного, то на другого гоблина, что никак не добавляло им уверенности в себе.
— Вперед, парни, — с отчаяньем в голосе сказал вожак гоблинов. — Как вы можете бояться того, кто ездит на единороге?
— А какое это к нам имеет отношение? — спросил самый маленький гоблин.
Вожак что-то забормотал, ясно расслышалось только слово «девственник». Все гоблины уставились на Руперта, некоторые многозначительно захихикали.
— Нелегко быть принцем, — сказал Руперт, против своей воли отчаянно краснея. — Вы хотите что-нибудь добавить?
Он крепче ухватился за меч и начисто состриг нависающую ветку.
Отрубленный конец со зловещим глухим стуком упал на землю.
— Великолепно, — пробормотал самый маленький гоблин. — Теперь мы его по-настоящему разозлили.
— Заткнись! — прорычал вожак гоблинов. — Смотрите, нас тринадцать, а он только один. Если мы навалимся все разом, мы его возьмем.
— Хочешь пари? — спросил голос из заднего ряда.
— Заткнись! Когда я скомандую, нападайте! Нападайте!
Он пошел вперед, потрясая мечем, остальные гоблины нехотя последовали за ним. Руперт шагнул вперед, тщательно нацелился и толкнул мечом вожака гоблинов. Другие гоблины запнулись, встали, потом бросили взгляд на повалившегося вожака и живо побросали свое оружие. Руперт согнал гоблинов в кучу, оттеснив их с дороги подальше от брошенного оружия, потом прислонился к подходящему дереву, пытаясь сообразить, что же делать дальше. Они были такими неумелыми злодеями, что у него не лежало сердце убивать их. Вожак гоблинов сел, потряс гудящей головой, чтобы прояснить ее, и явно пожалел, что это сделал. Он уставился снизу на Руперта и старался выглядеть вызывающе. Это не слишком удавалось.
— Я говорил, что тринадцать — несчастливое число, — сказал самый маленький гоблин.
— Ну, хорошо, — сказал Руперт. — Внимание, я скажу, что собираюсь сделать.
Вы соглашаетесь катиться отсюда к черту и перестать надоедать мне, а я соглашаюсь не отдавать вас на съедение единорогу в виде мелко нарубленных кусочков мяса. Как звучит?
— Справедливо, — живо отозвался самый маленький гоблин. — Очень справедливо.
Масса кивков других гоблинов.
— Вначале мы хотим назад свое оружие, — сказал вожак гоблинов.
Руперт улыбнулся. — Я что, похож на сумасшедшего?
Вожак гоблинов пожал плечами.
— Попытка не пытка. Хорошо, сэр герой, мы договорились.
— И вы не станете преследовать меня?
Вожак гоблинов тяжело посмотрел на него.
— Я что, похож на сумасшедшего? Похоже, мне теперь потребуются недели, чтобы снова превратить эту толпу в боевую единицу после того, что вы с ними сделали. Лично я, сэр герой, буду чрезвычайно доволен, если больше никогда вас не увижу.
Он поднялся на ноги и повел гоблинов обратно в лес. Через несколько секунд они все исчезли. Руперт ухмыльнулся и бросил меч в ножны. Наконец-то он приобрел нужную сноровку.
* * *
Когда часом позже Руперт миновал Чащобу и заехал в Лес Мрака, свет мгновенно потускнел. Высоко над ним гниющие деревья наклонились друг к другу, лишенные листьев переплетенные ветви заслонили солнце, и за несколько мгновений Руперт из яркого дня попал в кромешную тьму. Он остановил единорога и оглянулся через плечо, Однако дневной свет не смог проникнуть за ним в Лес Мрака. Руперт повернулся, успокаивающе потрепал холку единорога, и подождал, пока глаза не привыкнут к тьме.
Слабое серебристое свечение фосфоресцирующих грибов очерчивало разлагающиеся пни деревьев, и ему показалось, что очень далеко он заметил короткую вспышку света, словно кто-то открыл, а потом быстро закрыл дверь, опасаясь, что свет привлечет нежелательное внимание. Руперт нервозно огляделся, ловя ушами малейший шорох, но во тьме, казалась, было тихо, как в гробнице. Воздух густел от тошнотворно-сладковатого зловония смерти и разложения.
Наконец его глаза достаточно приспособились, чтобы разглядеть узкую тропу, что вела в сердце Леса Мрака, и он посигналил единорогу вперед.
