Трис сняла очки, и потёрла след, который они всегда оставляли у неё на переносице её длинного носа. «Даже если они не говорят, что хотят боевой магии, то хотят они именно её», — подумала она. «Если знают, что ты можешь её творить, то рано или поздно всегда хотят её. Уж когда я путешествовала с Нико, меня достаточно часто просили. Даже если начинают они издалека, то всегда всё заканчивается предложениями «Убивай для меня людей», по сути».
— Конечно, я польщена, — тихим и вежливым голосом ответила она.
Три года тому назад она могла быть более грубой, но с тех пор кое-чему научилась. Теперь она в таких ситуациях всегда думала, прежде чем говорить.
— Весьма польщена. Могу я поразмыслить над этим какое-то время?
Ишабал пристально изучала свои ногти. Подняв взгляд, она посмотрела Трис в глаза, и деловито сказала:
— Пятьсот золотых аргибов в первый же год. Собственные покои во дворце, собственные лошади и служанка. О твоём здоровье позаботятся имперские лекари, бесплатно. Материалы для твоей магии и исследований тоже поставляются бесплатно, в пределах разумного. Эти пределы определяю я, а не казначейский клерк, ничего не смыслящий в работе мага.
«Мила меня благослови», — подумала Трис, начавшая колебаться вопреки своей решимости. Предложение было люто щедрым.
Её практичное «я» ухватило её жадное «я» за ухо. «Всё всегда кончается боевой магией, а я хочу поступить в Лайтсбридж!» — твёрдо сказала она себе.
«Не нужно спешить или кого-то оскорблять, я ведь тут буду торчать ещё минимум месяц», — сказала себе Трис.
— Мне необходимо это обдумать, пожалуйста, — сказала она. — Ты же должна понимать, как это ошеломляюще, для такой, как я.
— Конечно, — ответила Ишабал, вставая. — С твоей стороны мудро дать себе это обдумать. Но Её Имперское Величество также желает дать тебе знать, что видит твои заслуги. Она ценит их.
Трис встала, кивнув:
— Это великая честь для меня. Пожалуйста, передай ей мою благодарность.
Она проводила Ишабал к двери, и выпустила её, затем закрыла дверь у неё за спиной. «Я не буду думать о деньгах, или о средствах, или о лекарях», — сказала она себе, закусывая губу. «Я хочу поступить в Лайтсбридж». Она повернула ключ в замке. «И я не буду заниматься боевой магией. Никогда».
Она устраивалась в кресле, когда кто-то заколотил в дверь. Это служанка тщетно пыталась войти.
* * *
Перед приёмом в честь возвращения все собрались в покоях Сэндри, чтобы та могла их осмотреть. Браяр одел свою любимую густо-зелёную куртку и штаны, а также идеально белую рубашку, Трис — яркое синее верхнее платье и лёгкое чёрное верхнее платье в наморнском стиле. Даджа одела великолепную доходившую ей до колен куртку из бронзового шёлка с густой и прихотливой золотой вышивкой, и леггинсы того же цвета. Сэндри выбрала бледно-синее нижнее платье и белое кружевное верхнее платье, а в ушах и на шее поблескивали синие топазы. Она улыбнулась своей семье.
Гудруни вздохнула, глядя на них:
— Если бы одежда была бронёй, то вы были бы надёжно защищены от всех врагов, — сказала она. — Да и головы у вас на месте — это тоже чего-то стоит.
— Замечательно, — сухо сказал Браяр. — Я ощущаю себя в достаточной степени вооружённым, чтобы поплавать в кадке с патокой.
— Она просто осторожничает — этого у Гудруни не отнять, — сказала ему Сэндри. — И ты действительно хорошо выглядишь.
Она разгладила складку на платье Трис.
— Ты определённо одет не хуже всех этих Мешков.
Браяр осклабился на употребление ею жаргонного слова. Кланяясь, он предложил ей свою руку:
— Позволишь? — спросил он галантно. — По крайней мере, пока один из этих мальчиков-Мешков не оторвёт тебя от меня?
Сэндри засмеялась:
— Нет такого мужчины, которому это бы удалось больше, чем на час.
— Ты уверена? — спросил Браяр, поднимая бровь. — Вообще никто?
Сэндри слегка покраснела, но твёрдо заявила:
— Никто.
Один из новых лакеев Сэндри провёл их в Зал Лунного Света, где проходил приём. Когда они вошли в помещение, Браяр сказал:
— Ну, я сам собираюсь от тебя немного оторваться этим вечером. Эта Кэйди вполне может заработать поцелуй, если ей повезёт.
