Что я думаю обо всем этом? Еще не определился. Да, моя родословная позволяет занять королевский трон Ландаргии, но нужен ли он мне? Говорят, ничем не ограниченная власть – это самое сладкое, что только может существовать на белом свете. С ней не сравнится ничто – ни огромное состояние, ни бешеный успех у женщин, ни даже всемирная слава.
Хочется ли мне в этом убедиться? Да, в нашем королевстве все прогнило, и только слепой и глухой от рождения или сознательно ставший таким человек, который даже носа не высовывает из своей раковины, где так тепло и уютно, – может этого не замечать. Ландаргия – давно уже не та держава, которая способна диктовать свою волю соседним странам, и главная заслуга в нынешнем положении дел короля Эдрика Великолепного. Плюгавого, как его величают за глаза.
Он упорно к этому шел и многого на своем пути добился. Меж тем как Нимберланг крепнет год от года, его король Аугуст стал зачинщиком нескольких победоносных войн, и не вернется ли Ландаргия к прежним границам? Хуже того – не раздерут ли мою родину по кускам объединившиеся с Нимберлангом соседи? Вопрос, который мучает далеко не одного сарр Клименсе. Смогу ли я, при условии, что меня возведут на трон, хоть что-нибудь изменить в создавшейся ситуации? Не главный вопрос. Он заключается в другом: захочу ли я взойти на трон?
Отец Клауса вынудил меня покинуть Гладстуар, и после разговора с Клаусом мне стало понятно, для чего именно. Но он не может не знать, что я никогда не буду плясать под чужую дудку. Для меня авторитетов нет, есть только люди, к мнению которых могу прислушаться, но не более того. И еще я с детства не люблю загадок. Даже самых простеньких – про рыженьких лисичек, сереньких зайчиков, зеленые елочки и им подобные.
– Стоять! – Приказ Стаккера, относящийся сразу ко всем, перебил стройное течение моих мыслей.
Перед тем как продолжить командовать, он успел метнуть на меня извиняющийся взгляд. И получил в ответ успокаивающий жест – мол, не церемоньтесь, Курт, не церемоньтесь, явно не та ситуация. Ибо я успел увидеть большую, в несколько сотен, толпу вооруженных крестьян. Причем на дистанции пистолетного выстрела.
Они показались внезапно, вынырнув из-за поворота дороги, и до поры до времени их прикрывал высоченный холм. Иначе мы давно бы уже предприняли ряд действий.
Злую шутку сыграл ночной дождь, которому мы так опрометчиво радовались. Он должен был прибить пыль, которая уже не просто раздражала – я начал ее ненавидеть. От пыли чесалось все тело, она забивалась под одежду, которая под жарким солнцем пропитывалась по́том и к вечеру вставала колом, натирая кожу везде, где только можно. К тому же далеко не всегда при остановке на ночлег нам везло с источником воды. Когда-то здесь хватало колодцев, но сейчас лишь немногие не были засыпаны песком, не обрушились или в них не исчезла вода. И потому дождь показался нам избавлением, пусть и на непродолжительное время. Мы так радовались дождю, но он прибил пыль не только для нас, и потому вовремя обнаружить вероятного противника не получилось. Впрочем, как и им, ведь встреча была настолько же неожиданной и для них.
И совсем уж случайность – передовой дозор во главе с Базантом не смог их обнаружить. Сразу за холмом находилась развилка дороги, и путь на Ландар лежал вправо. Надо ли говорить, что крестьяне появились слева?
Меж тем все вокруг благодаря четким и громким приказам Стаккера пришло в движение. Какая-то минута-другая, и наша колонна приобрела такой вид, когда с одинаковым успехом мы могли выдержать натиск мятежников и даже атаковать их сами. Я только головой покачал, проникшись.
Дорога, пробегающая в том месте между двух холмов, оказалась перегорожена телегами, среди которых заняли места стрелки из фельдъегерей и возниц. А чуть сбоку, на склоне, уже грозила многочисленными стволами готовая к стрельбе картечница. До всех тех событий, что произошли недалеко от полуразрушенного форта, она следовала в разобранном состоянии в одной из повозок. Откровенно говоря, я и не подозревал, что картечница имеется у нас вообще.
