Роупер уставился на Кетуру, не веря своим ушам.
– Но как такое возможно? Академия же создавалась полностью независимой.
Кетура кивнула:
– В этом весь Криптей. Скорее всего, роль наблюдателей толкнула их друг к другу, и для безопасности они решили держаться вместе. Была заключена сделка: Криптей отфильтровывает любую информацию, способную настроить народ против его существования, а взамен берет Академию под свое покровительство. Так что теперь любой, кого Академия сочтет для себя угрозой, становится целью Криптея. – Роупер смотрел на нее не отрываясь, и Кетура вновь взялась за плетение. – Как мне рассказали в мой первый визит: «Криптей – это ядовитый грибок с такими глубокими корнями, что их невозможно выкорчевать». Они повсюду. И они знают теперь, что я о них расспрашивала. В своей одежде я нашла кукушку.
Роупер ничего не отвечал. Отчасти молчание его было вызвано тем будничным тоном, каким Кетура все это говорила. Они угрожали ему одним фактом своего существования. Теперь они угрожают его жене. И рано или поздно в опасности окажется ребенок, которого она носит…
Раздался стук в дверь, но Роупер проигнорировал его, продолжая смотреть на Кетуру.
– Мы впервые в таком сложном положении, жена. Но мы найдем способ устранить угрозу. Я сломил Уворена. И однажды сломлю Джокула. – Кетура вскинула голову, глянув на него широко распахнутыми глазами, но Роупер уже повернулся к двери.
– Войдите!
По привычке он ожидал, что сейчас покажется знакомое лицо Хелмица, но вместо него вошел менее приветливый гвардеец Леон, приставленный к Роуперу по совету Прайса. Леон объявил о приходе Грея и отступил назад, дав пройти новому капитану.
– Капитан, – сказала Кетура, взглянув на вошедшего с улыбкой. – Спасибо за последние дни. Вы выжили в бою, не понеся потерь?
– Да, мисс Кетура. Голова еще немного побаливает, но серьезных ран мне опять удалось избежать.
– Учитывая те истории, которые я слышала о вашей храбрости, это многое говорит о вашем поразительном мастерстве. Прайс и отец вернулись сильно побитыми.
– Скорее, поразительна моя удача. Как протекает беременность?
Кетура состроила рожицу:
– Утренняя тошнота. Роупер ухитрился зайти домой как раз во время очередного приступа и теперь, кажется, страдает не меньше, чем я.
– Это было отвратительно, – подтвердил Роупер, жестом приглашая Грея присесть. – Ты работаешь над списком?
– Да, лорд, – ответил Грей, усаживаясь напротив.
Черный Лорд, устав выслушивать прошения, поступающие от ликторов, легатов и капитанов армии, передал Грею список, испещренный гербами почти трех сотен воинов. Из этого списка Грей обязан был отобрать наиболее достойных стать Священными Гвардейцами. Новый капитан размышлял над списком на протяжении почти всего обратного пути с Харстатура и теперь должен будет объявить имена около сотни новых Гвардейцев на пиру в честь победы, который состоится всего через несколько часов. Как только Грей объявит о своем решении, по всей крепости тут же разбегутся посыльные, для того чтобы пригласить новоиспеченных Гвардейцев в Зал Славы. Все знали, что в Священной Гвардии появилось множество мест, и каждый воин, обладавший хорошей репутацией, отчаянно мечтал в эту ночь занять одно из них.
– Здесь есть один герб, который не вяжется с другими, лорд, – сказал Грей. – Герб Вигтра Быстрого.
– Хм… – Роупер откинулся на спинку кресла и внимательно посмотрел на Грея. – Ты уверен?
– Абсолютно. Это стало бы оскорблением принципов Гвардии. Вигтр выдающийся боец, но одного мужества здесь недостаточно. Он слишком корыстный и очень любит золото и богатство. Если его принять, люди начнут задавать справедливые вопросы.
– Это твое решение, – ответил Роупер, подняв ладони. – Но мы не сможем пригласить его в Зал Славы, если он не станет гвардейцем. Нельзя допустить, чтобы он испытал разочарование в присутствии великого множества людей. Пусть лучше переживет это наедине с собой.
– Согласен. Но как, черт возьми, вы собираетесь его задобрить?
– Я дам ему поместье на севере и вознагражу клинком из Злого Серебра.
Некоторое время Грей смотрел на Роупера, морща лицо.
