Не тронули братья зайца. Скрылся заяц за деревьями, а скоро к братьям прибежали два зайчонка.
Пошли братья дальше и увидели лису. И только они прицелились в лису, как она заговорила человеческим языком:
— Не убивайте меня! У меня есть двое детей — возьмите их, и они во всем будут помогать вам.
Не тронули братья лису. Убежала лиса и скоро вернулась с двумя лисятами.
Отправились братья дальше вместе со своими зайцами и лисятами. Шли они, шли и увидели волка.
— Убьем, — говорят, — хоть этого волка!
И только прицелились, как волк заговорил по-человечески:
— Не убивайте меня, возьмите лучше моих детей. Сбегал волк к своему логову и привел двух волчат.
Пошли братья дальше с зайцами, лисятами и волчатами.
Глядят, вылезает из кустов большой медведь. Хотели братья убить медведя, а он просит их человеческим голосом:
— Не убивайте меня, берите моих детей!
Не стали они убивать медведя, взяли его медвежат и пошли дальше.
Шли они, шли и увидели огромного льва. Прицелились они, а лев вдруг заговорил по-человечески:
— Вы не убивайте меня, за это отдам вам двух моих детей!
Они и льва не тронули. Взяли двух его львят и шли со всеми своими зверями дальше.
А голод не утихает, хочется им. есть, оказали своим лисятам:
— Вы ловкие и шустрые: наловите нам птиц, мы еле живы от голода.
Лисята побежали и вскоре принесли братьям дичи. Разожгли братья костер, изжарили птицу и наелись досыта.
Долго они бродили по лесу и решили идти каждый своим путем.
— Побываем, — говорят, — каждый в разных местах, а потом сойдемся и расскажем один другому, где и как люди живут, что узнали, с кем встречались.
Вышли они на перекресток двух дорог, воткнули в старый, большой дуб нож, поделили между собой зверей, попрощались и разошлись в разные стороны. Один брат на восток пошел, другой — на запад.
Младший брат долго пробирался и через чащу, и через овраги, и через болота, совсем из сил выбился. Наконец вышел он к какому-то городу. Видит, все дома в городе окутаны черным холстом. Заходит он в один дом.
— Пустите, — говорит, — переночевать.
Хозяин говорит:
— Ночуй, пожалуйста.
— А нельзя ли где-нибудь запереть моих зверей? — спрашивает джигит.
— У меня сарай свободный, запри их в сарае, — отвечает хозяин.
Отвел джигит своих зверей в сарай и запер. Медведь говорит:
— Мы есть хотим!
Заяц и лиса нашли в стене дыру, выбрались и живо натаскали в сарай кур и накормили всех досыта.
А джигит наелся-напился и стал расспрашивать хозяина:
— Почему это ваш город весь окутан черным холстом?
Хозяин отвечает:
— Сделано это в знак скорби. Завтра умрет дочь нашего падишаха. Вот нам всем и приказано вывесить чёрный холст.
— А разве дочь падишаха лежит при смерти? — спрашивает джигит.
— Нет, — отвечает хозяин, — она нисколько не больна, а умереть всё равно должна.
Удивился джигит:
— Как же это так: девушка сосем здоровая и вдруг должна умереть?
Хозяин ему говорит:
— Видишь ты вон эту высокую гору, что стоит за нашим городом? На этой горе живёт огромный змей — аждаха. Этому аждахе мы должны каждый год давать по одной самой красивой девушке.
Если не дать, аждаха разорит весь наш город. В этом году жребий выпал дочери падишаха.
Выслушал джигит хозяина и спрашивает:
— Почему же никто не убьет аждаху?
— Что ты, — отвечает хозяин, — разве можно его убить! Самые известные батыры пытались убить аждаху, да не смогли, только сами погибли. Падишах объявил, что тому, кто убьет аждаху, он отдаст свою дочь, а после смерти и все свои владения.
— Батыры ходили биться с аждахой, пойду и я! — говорит джигит.
Стал хозяин отговаривать его, а наш джигит не слушает. Накормил он ещё раз своих зверей и, не откладывая, отправился вместе с ними на гору, где жил аждаха.
Взобрался он на самую вершину и видит: стоит там огромный дом. Вошел в этот дом, стал осматривать его. В доме тихо, пусто, никого нет. Заходит джигит в одну комнату и видит: стоят на столе три чаши с водой, а на столе сделана надпись: «Кто выпьет эту воду, станет сильнее всех на свете, весь мир не в состоянии будет с ним совладать. Выпей воду, возьми меч, что висит над дверью, и убей аждаху!»
Прочитал наш джигит надпись. Воду пить не стал, а прямо подошел к двери и хотел было снять меч. Да куда там! Даже с места не мог его сдвинуть.
