— Однако после отказа отцу пришлось признать этого… «сына». Вот так у меня появился брат! Женщину и ее отпрыска переселили в княжеский город, но прожила она недолго — месяцев через пять после переезда она тихо, даже как-то незаметно, умерла.
Княжич-рысь снова пристально посмотрел в лицо Ратмира и, увидев, что тот внимательно его слушает, продолжил:
— А шесть месяцев назад мой брат вызвал на поединок отца!
— То есть как?! — изумился волхв.
— Вот и мы тогда тоже очень удивились, — усмехнулся Дерц. — В стае восточных рысей не было такого случая, чтобы сын поднимал руку на отца. А кроме того, мой… «братец» едва умеет держать в руке оружие — такой поединок был бы простым убийством!
Княжич на секунду запнулся и затем поправился:
— Нет, не просто убийством, а убийством сына. Получалось, что князь при любом исходе этого поединка терял моральное право оставаться вожаком!
— Один момент! — перебил его Ратмир. — А чем, собственно говоря, был обоснован этот вызов?!
Дерц с горькой иронией пожал плечами:
— Мальчишка сказал, что желает возродить обычай выбирать вожаком самого сильного бойца стаи. И поскольку самого сильного бойца может выявить только поединок, он вызывает того, кто в настоящее время считается самым сильным.
— Но ведь это — чистой воды словоблудие! — возмутился волхв. — Вожаком стаи всегда выбирали не самого сильного и даже не самого умелого воина, а самого умного и опытного человека!
— Именно так ему и ответил отец, а кроме того, он намекнул, что… брат не слишком умел в обращении с оружием. Однако мальчишка заявил, что отец просто боится выйти против него на ристалище! Но вот что самое противное: десятка два младших дружинников поддержали молокососа… — Дерц вздохнул. — Все это выглядело достаточно смешно и кончилось бы ничем, ну, может быть, парой оплеух, если бы на сторону моего… «братца» не встал волхв стаи. После этого мы поняли, кто в самом деле пошел против вожака стаи, кто ее… расколол! И вот тогда нам стало не до смеха!
Княжич-рысь горько усмехнулся и замолк, а княжич-волк вдруг вспомнил жену своего старшего брата:
«Да… Права умница Рогда — наш Мир меняется, причем изменения эти порой слишком кардинальны, неожиданны и… тревожны! Где и когда было, чтобы сын, тем более побочный, поднимал руку на отца, чтобы волхв стаи шел против закона, против обычаев стаи, против… вожака? И, главное, не понятно, зачем Извар это делает. Неужели он надеется… захватить власть?»
Все, что происходило в стае восточных рысей, было необычным до нелепости. Никогда волхв стаи не бывал ее вожаком! И это было… естественно — волхв не мог быть князем просто потому, что он никогда не бывал бойцом, лидером. Волхв… любой волхв — это, прежде всего, разум, рассудок, познание окружающего мира и места человека в нем. А значит — сомнение, размышление, сопоставление и только после этого — выбор! Волхв призван быть советником, холодным и рассудительным, он, стоящий чуть выше, чем все остальные, призван быть… совестью стаи. Первое, чему учили будущих волхвов, было подавление собственных страстей, отстраненность от Мира, от его соблазнов, в них вырабатывали беспристрастный взгляд со стороны на все происходящее вокруг. Если отрок-ученик не мог этому научиться, его отсылали назад в стаю — Познание было для него закрыто!
И вот он, дважды посвященный волхв, узнает, что его коллега, пусть и пониже рангом, стремится к… власти! Но если волхвы начнут соревноваться во властолюбии с вожаками стай…
Тут мысль Ратмира запнулась… Он не мог решить для себя, плохо ли это, и если плохо, то насколько.
Между тем тропа, по которой они продвигались, сузилась, а потом неожиданно вынырнула на широкую ровную поляну, покрытую невысокой сочно-зеленой травой. Дерц, выдвинувшийся вперед на корпус лошади, остановился на опушке, внимательно оглядел казавшуюся совсем мирной поляну, а затем снова тронул коня. Ратмир последовал за ним и, оказавшись на открытом пространстве, мгновенно поднял голову вверх. Над поляной, высоко в небе медленно, словно бы лениво кружились две большие птицы. На такой высоте даже его наметанный глаз и тренированное чутье не могли определить, истинные это птицы или же люди, повернувшиеся к миру одной из своих граней.
