Отряд неторопливо пересек поляну и снова углубился в лес. Густые кроны высоких деревьев опять закрыли небо, и никто из отряда не видел, как одна из птиц, висевших над поляной, прервала свой неторопливый круг, резко наклонилась и, свалившись в пологое пике, понеслась на юго-запад, в сторону покинутой вожаком столицы стаи восточных рысей!
Когда солнце перевалило на вторую половину дня, отряд волков остановился. Коней не расседлывали, и обед был по-походному скор и скуден. После обеда волки отдохнули еще с полчаса и снова поднялись в седла. До вечера они миновали еще четыре довольно большие поляны, но небо над ними было пустым. А когда небо потемнело и над верхушками деревьев начали зажигаться звезды, отряд остановился на ночлег.
Стреножив лошадей, Корзя и Угар обернулись к Миру родовой гранью и ушли на разведку. Сытня и Искор принялись разводить огонь — совсем небольшой костерок, спрятанный под огромным корневищем поваленного дерева, а два княжича, усевшись на стволе поваленного дерева, продолжили начатый днем разговор. Только теперь он свелся к вопросам, которые задавал Ратмир, и ответам Дерца.
— Неужели за пятнадцать лет вы не заметили в Изваре ничего… необычного?
Княжич-рысь долго молчал, и было непонятно, то ли он вспоминает странности в поведении волхва стаи, то ли не желает отвечать на заданный вопрос. Но когда Ратмир уже перестал ожидать ответа, тот вдруг заговорил:
— Я никогда об этом не думал… А вот когда ты задал свой вопрос, я вдруг понял, что волхв порой на самом деле вел себя достаточно странно! Лет пять назад он ездил в Лютец для беседы с Вершителем. Не знаю, о чем они говорили, но вскорости после возвращения он вдруг спросил меня, что я буду делать, если после смерти отца меня не выберут вожаком? Этот вопрос был для меня неожиданным — я ведь не помышлял о том, чтобы наследовать отцовское место в стае…
— А разве твой дед не был вожаком? — неожиданно для самого себя поинтересовался Ратмир.
Дерц внимательно посмотрел в глаза волхва и пожал плечами:
— Нет… Моего отца выбрали после смерти предыдущего князя… Тот погиб в стычке с горными медведями.
— И что же ты ответил на вопрос вашего волхва?.. — вернулся к теме разговора Ратмир.
— Вот то же самое и ответил… Что не думаю о наследовании отцовского места в стае. Да и отец никогда со мной о таком наследовании не говорил… И тогда Извар предложил мне… жениться на девушке, которую он укажет, а если у нас родится сын, он позаботится, чтобы я стал вожаком стаи… Он даже обещал, что я буду ждать этого момента не слишком долго! Тогда я только посмеялся, ни о женитьбе, ни, тем более, о месте вожака я не думал, да и отец мой был в полной силе. Больше со мной Извар об этом не заговаривал, так что я об этом разговоре позабыл… А вскорости отыскался и мой сводный брат.
— А твой брат женат? — тут же переспросил волхв.
Дерц снова взглянул на Ратмира, и на этот раз в его глазах промелькнуло удивление:
— Да… он женился месяцев через шесть после того, как поселился в столице. Мы еще удивлялись такой быстрой свадьбе — его мать только-только умерла, так что свадебную церемонию пришлось сильно урезать, но братец был согласен на все, лишь бы поскорее жениться!
— И дети у него уже есть? — немедленно задал Ратмир новый вопрос.
— Две девчонки, — коротко ответил Дерц.
— Двое детей за два с половиной года? — удивленно протянул волхв и покачал головой. — Как же его жена переносит беременность?
Последний вопрос был, в общем-то, обращен волхвом к самому себе, однако княжич-рысь неожиданно ответил на него:
— Да нормально переносит. Мне кажется, сейчас она снова тяжела.
— А она точно… многогранная?!
И снова в глазах Дерца мелькнуло удивление:
— Братец хвалился, что его жена может повернуться к Миру четырьмя гранями.
— Хвалился? — переспросил волхв. — А кто-нибудь видел эти ее повороты?
Княжич-рысь молча пожал плечами.
В этот момент Сытня позвал обоих княжичей к ужину, и разговор прервался.
А после ужина Дерц сразу же завернулся в плащ и улегся под деревом в траву, словно давая понять, что его утомили бесконечные расспросы Ратмира. Волхв уселся на небольшой бугорок под другим деревом и принялся рассматривать ночное небо, усеянное звездами, и размышлять об услышанном от Дерца. Впрочем, до конца понять цель волхва стаи восточных рысей он все еще не мог или… не хотел!
