Вожак вдруг замолк, словно споткнувшись на полуслове, а затем склонил голову и, потеряв все свое напряжение, глухо выдохнул:
— Помоги нам, волхв!
С минуту над столиком висело молчание, а затем Ратмир осторожно поинтересовался:
— А ты, князь, не пробовал обратиться в Совет посвященных? Мне кажется, вам может помочь только он!
— Я дважды посылал гонцов в Совет… — ответил вожак, не поднимая головы. — Первый раз это было настоящее посольство — пять человек. Все они пропали еще на наших землях. После этого я послал своего самого лучшего разведчика. Он ушел, повернувшись к Миру родовой гранью… Две недели спустя мне в шатер подбросили его голову…
Ратмир внимательно посмотрел на вожака и спросил:
— Получается, что у вашего волхва есть… союзники?
Князь еще больше опустил голову, сгорбился и совсем тихо проговорил:
— Есть, дважды посвященный… Мой младший сын и еще несколько молодых рысей…
Теперь Ратмиру стало ясно все. В стае восточных рысей разыгралась, в общем-то, вполне тривиальная драма — схватка за верховную власть. Необычным в этой истории было только то, что волхв стаи поддержал не вожака, а притязания молодого княжича… младшего княжича. Значит, старший сын князя оставался в стане отца… Расклад был ясен, и вмешиваться в эту, сугубо внутреннюю, распрю Ратмиру не подобало. Однако и категорически отказать вожаку стаи в помощи он не мог. Не только давнее знакомство и добрые отношения с вожаком стаи восточных рысей мешали этому — звание дважды посвященного также налагало некоторые обязанности.
Ратмир, как всегда спокойно, внутренне отстранясь, оценил ситуацию и, сохраняя ровный тон, предложил:
— Мне кажется, князь, что я смогу помочь тебе только одним способом — передать все, что услышал от тебя, в Совет посвященных и попросить от твоего имени прислать в стаю судей.
Только после этих слов вожак поднял голову. В глазах его плескалась тоска, и, словно бы преодолевая эту тоску, он сказал:
— Волхв, в самом лучшем случае судьи Совета прибудут в стаю дней через двадцать, а, скорее всего, это произойдет через две луны. К тому времени наша стая будет совсем обескровлена! Прошу тебя, поговори сам с Изваром, объясни ему…
Но Ратмир отрицательно покачал головой, обрывая порывистую речь вожака.
— Я не уполномочен вести такие переговоры, — проговорил он, как только князь замолчал. — И если я выскажусь на эту тему, Извар справедливо укажет мне на то, что я вмешиваюсь не в свое дело. Ты же знаешь, князь, как болезненно воспринимают многогранные чужое вмешательство во внутренние дела стаи, даже Совет посвященных не всегда решается на это!
Вожак снова опустил голову и обреченно произнес:
— Хорошо, дважды посвященный, передай Совету мою просьбу — я думаю, просьба вожака стаи… пока еще вожака стаи… будет достаточным основанием для вмешательства Совета во… внутренние дела стаи…
— В таком случае, князь, — поднялся со своего места Ратмир, — мы сейчас же отправимся дальше. Если можно, дай нам провожатого до границы своих земель — я хотел бы как можно скорее покинуть их!
Вожак поднял голову и внимательно посмотрел в невозмутимое лицо волхва.
— Ты думаешь, что Извар может попробовать остановить и тебя?
Этот вопрос сорвался с губ вожака непроизвольно и был похож скорее на утверждение.
На губах волхва появилась едва заметная улыбка, и он спокойно ответил:
— Не думаю, что он решится на такое… Просто не хочу терять время.
Вожак кивнул, и глаза его блеснули, словно ему в голову пришла интересная мысль:
— Я дам тебе провожатого… до самого Лютеца! И, кроме того, он станет моим послом к Совету!..
Князь встал со своего места и, шагнув вперед, распахнул перед своим гостем выход в центральную часть шатра.
Через десять минут Ратмир и его отряд снова были в седлах. Рядом с ними на рыжей кобыле гарцевал Дерц, старший сын вожака стаи. Именно его князь отправлял с отрядом волков в качестве проводника и своего посла.
Дерц повел пятерку волков сначала точно на север, сквозь лесную чащу, обходя княжеский город рысей, в котором оставался его младший брат с волхвом стаи и поддерживавшей его молодежью.
Поначалу тропа, на которую княжич вывел отряд, была достаточно широкой, чтобы на ней могли разойтись две лошади, а потому кони Ратмира и Дерца шли рядом, и волхв не преминул воспользоваться этим. Как только они удалились от лагеря рысей на достаточное расстояние, волхв, бросив пару быстрых взглядов на скакавшего рядом мужчину, задал вроде бы нейтральный вопрос:
