– Выпил я как-то лишку, да и сморило меня. Заснул я на конюшне – мы в деревне тогда стояли, лошадей поставили на конюшню к мужику богатому, – так заснул я, это, и просыпаюсь, слышу – двое разговаривают. Я лежу на сене, им меня не видать, а я их вижу. И гляжу – Пряхин это, Никифор, коновод. И с ним драгун один. Драгун Пряхину-то и говорит: «Ты, братец, лошадей хорошо понимаешь, ты меня научи, как бы мне к этому дьяволу, Буяну, подход найти. А то я с хозяином его поспорил, чтобы, значит, поменяться с ним конями на один день и что я с Буяном его справлюсь».
Это, значит, драгун Пряхину говорит, а Пряхин-то отвечает, что, мол, ваше благородие, так и так, со всем нашим удовольствием я вас научу и все вам обскажу, как того Буяна укоротить, только, сами понимаете, хорошо бы по такому случаю получить на водку. Ну, драгун тут ему – мол, не обижу, не сумлевайся, будет тебе и на водку, и на закуску, только ты научи меня этакой хитрости, чтобы Буян меня до себя допустил. И еще, говорит, я тебя Христом-Богом прошу, чтоб никому ты про наш разговор не сказывал, чтобы до штабс-капитана это не дошло…
– До кого? – переспросил заинтересованно Саенко.
– До штабс-капитана. Этого Буяна хозяин-то штабс-капитан был… как уж его… Коноплев… да нет, Коновалов. С этим-то штабс-капитаном драгун, видать, и поспорил.
– Ну-ну, – поощрил рассказчика Саенко, – и что же, научил его Пряхин, как с тем вороным совладать?
– Да, видать, научил, потому как Пряхин на тот вечер пьянехонек ходил, да и меня угостил – хороший мужик был, царствие ему небесное.
– А как же он научил того драгуна, какую ему хитрость устроить?
– Да, понимаешь, земляк, они в сторонку отошли, и я уже не слыхал, больно тихо говорили, а потом вовсе из конюшни вышли, так что врать не буду. А только дал драгун Пряхину на водку, значит, научил его Никифор какой хитрости.
– А когда же это было, ты не помнишь?
– Как не помнить! После того на другой день как раз такой страшный бой был, какого я и не упомню! Чудом я живой остался! Да еще, может, десяток-другой… Это со всего-то отряда, почитай, больше тысячи народу положили! А ты, земляк, кури, не стесняйся. – Тетеря снова протянул Саенко свой кисет.
– Вот, значит, какие дела… – протянул Саенко, колдуя над новой самокруткой, – а драгуна-то того тоже на другой день убили?
– Видать, убили, – ответил Тетеря равнодушно, – когда после того боя возвращались, не было его с нами.
В Ценске Горецкий встретил Бориса как ни в чем не бывало, но в суховатой его манере появилось что-то новое. Возможно, это объяснялось присутствием Вари, которая вполне прижилась в их уединенной квартире, навела там кое-какой уют и тут же отрядила Саенко ладить что-то по хозяйству. Обращалась она с ним строго, но называла тем не менее уважительно Пантелеем Григорьевичем, так что Саенко был доволен и выполнял все ее распоряжения беспрекословно.
Борис вкратце успел пересказать Горецкому про свои приключения, про допрос у Черкиза, про то, как Саенко спас его от расстрела, про смерть Карновича, то есть батьки Чижа, про происшествие на пасеке, где он слышал голос предателя, но не сможет его опознать. Не сказал он только о картине – это была не его тайна.
Вечером Борис с Горецким удалились в небольшую комнатку, служившую полковнику спальней и кабинетом. Аркадий Петрович достал из дорожного саквояжа фляжку с коньяком. Разлив по рюмкам янтарный напиток, он сделал приглашающий жест, но вдруг спохватился, приоткрыл дверь и крикнул:
– Саенко, голубчик! Неси-ка закуску…
Борис недоуменно воззрился на полковника: что это с ним, разве коньяк закусывают, но тут явился Саенко с большой фаянсовой супницей, явно реквизированной у хозяев. В супнице горкой лежали яблоки разных сортов – красные, желтые, розовые…
У Горецкого в руках уже был невесть откуда взявшийся маленький серебряный ножичек для фруктов. Он ловко очистил яблоко и пододвинул блюдечко Борису.
– Пробуйте, голубчик, коньяку-то мы с вами, возможно, еще и выпьем, если живы будем, а уж таких яблок вряд ли попробуем…
– О чем вы, Аркадий Петрович? – Борис чуть не поперхнулся ароматным кусочком.
