Продираясь сквозь колючие кустарники, охотники нагнали его. Олень вывел их прямо на купеческий тракт. Не добежав до него с десяток прыжков, животное упало, сердце его прекратило биться, и мутный темно-синий глаз замер, осуждающе глядя в небо. Охотники слаженно, без лишних слов, срубив и зачистив молодое деревце, стали вязать к нему добычу.
Вдруг Ярослав замер, прислушиваясь, и обернулся, глядя на тракт. В утреннем тумане раздались голоса, лошадиный топот и скрип телег. Звуки становились громче и разнообразней, будто шел огромный торговый обоз. Охотники заторопились, привязав добычу за ноги, двое взвалили ее на плечи и медленной поступью двинулись к деревне.
Ярослав залег в подлеске, решив рассмотреть обоз поближе. Что-то насторожило его в этих звуках. Слишком уж шумно передвигались купцы. Обычно они стараются проходить лесами тихо, не привлекая к себе внимания. Эти же шли, не таясь, будто не страшны им разбойники лесные. Вот из тумана показались первые конные, едущие неторопливой поступью и внимательно оглядывающие окрестности.
Ярослав присмотрелся к щитам с изображениями рода — голубой леопард хищно скалился, припав к земле.
Рысичи. За десятком дозорных, весело переговариваясь, ехали девушки. Лица их были прикрыты москитными сетками, лишь стройные фигуры и веселые голоса говорили об их молодости.
Постепенно из тумана показалась основная часть огромного обоза. Теперь Ярославу стало ясно — это не купцы. Огромный вооруженный отряд, словно длинная черная змея, выползал из лесного тумана. Воины, одетые в темные кожаные доспехи, были вооружены до зубов. Телеги загружены припасами, необходимыми для длительных переходов, в плетеных клетках кудахтали куры. Вдруг одна из девушек, съехав на обочину дороги, остановилась и внимательно посмотрела в сторону Ярослава. От этого взгляда, скрытого москитной сеткой, по спине парня будто мураши пробежали. За густыми ветвями подлеска его не могли рассмотреть, но, почувствовав неладное, он стал медленно отползать в глубь леса. Чей-то знакомый мужской голос окликнул девушку:
— Что там, Всеведа?
Девушка дернула поводом, возвращая коня на дорогу.
— Нас видел охотник. Он испуган и сейчас побежит в деревню.
Не дослушав их разговор, Ярослав сорвался с места и помчался знакомыми тропами.
Голос. Где он слышал этот голос?
Нехорошее предчувствие легло камнем на сердце.
Пятитысячный отряд Стояна медленно приближался к деревне медведичей. Здесь ведьмак рассчитывал добрать несколько сотен сильных и опытных воинов. Он более не таился, скрываясь под личиной травника. Пришло время собирать многолетнюю человеческую дань. Со всех деревень он собрал мужей, способных быть воинами, оставив лишь старых да малых. Молодых, еще не окрепших ребят, не встретивших шестнадцатую весну, не тронул. В этой войне ему не нужна обуза, зато деревни не помрут с голода. Мальчишек с десяти лет обучали охоте, проживут как-нибудь.
Вот и деревня показалась. Огромный отряд остановился, выехав на поляну лишь двумя сотнями воинов. Стоян внимательно оглядел бревенчатый частокол. Всеведа была права, кто-то упредил медведичей о приближении отряда. Над остроконечным забором по всему периметру выглядывали воины, вооруженные луками. Спрыгнув с коня, ведьмак двинулся в сторону ворот. Зашипела спущенная стрела, воткнувшись у его ног.
— Стой, где стоишь, — взволнованный юный голос пытался быть твердым.
Потянувшись мыслями к деревне, Стоян ощутил страх, переполнявший души жителей. Ведьмак начал тихо ворожить, раскидывая паутину. Невидимые нити сотнями устремились к людям, находя и опутывая их тени. Доверие и спокойствие потекли тонкими теплыми струйками, снимая с людей страх и напряжение. Стоян нащупал тень старейшины Белослава:
— Белослав! Это я, Стоян-травник! Впусти меня, разговор имеется.
Он сосредоточился на его нити, пытаясь прочитать сумбурные мысли. Страх — не за себя, за детей малолетних, за жену, за сына Ярослава. Недоумение, почему травник приехал со столь огромным отрядом. Понимание собственного бессилия перед таким количеством воинов. Ох, не выстоять медведичам, коли что, слишком уж неравны силы.
