Малюта, багровея от ярости, схватил волхва за грудки, притягивая к себе.
— Тысячи воинов пали в битве! Мои баеджирты все до единого головы сложили! Не желаешь передо мной ответ держать? Им ответь! Для чего метки тайные оставляешь?!
С досадой плюнув, Калач спрыгнул с коня и припал ухом к земле.
— Быстро по коням! Нагоняет, уж совсем близко копыта стучат!
Волхвы стегнули коней, оставив Малюту наедине с собственным гневом. Обернувшись, Калач прокричал:
— Не дури, медведич! Догоняй!
Стегнув взмыленного гнедого, Малюта бросился вслед за волхвами, торопливо покидающими лес. Снедаемый горькими сомненьями медведич положился на судьбу да на свой верный меч, десятки раз спасавший ему жизнь. Вскоре, поравнявшись с Калачом, тысяцкий забыл о своих сомненьях, взглянув через плечо. Позади, отставая всего на три сотни шагов, за ними мчался всадник. Его жеребец словно летел над полем, едва касаясь копытами земли.
— Скорее! Вон уж и деревня виднеется! Скорее, братья!
Словно подтверждая слова рыжего волхва, впереди показался десяток бревенчатых изб небольшой полянской деревушки. Кони стремительно мчались во весь опор, с каждым шагом теряя последние силы. Наконец-то, ворвавшись в деревню, волхвы осадили жеребцов, спрыгивая наземь. Торопливо сняв с коня пленницу, Рыжий стянул с ее головы мешок, оборачиваясь к приближающемуся демону:
— Хочешь ее, демон?! Иди и возьми!
Малюта обескураженно замер на месте, не веря собственным глазам. Рука его потянулась к рукояти меча, неуверенно остановившись на полпути.
— Чернава?! Ты…
Девушка, словно не замечала его, не отрывая глаз от приближающегося воина. Ее полный тоски взгляд умолял его о спасении. Три дня назад она поняла, что носит под сердцем их ребенка. Теперь ради нее Стоян перевернет целый мир. Обернувшись, Малюта пригляделся к черному воину, к тому, кого умолял молчаливый взгляд его невесты.
— Травник?! Вот оно что…
Уверенно выхватив клинок, медведич зарычал, становясь на пути разлучника.
— Назад, тысяцкий! — прошипел за спиной Рыжий. — Все дело испортишь. Простым мечом его не одолеть.
Выхватив клинки, волхвы приготовились к смертельной схватке, тихо нашептывая охранные наговоры. Целую седмицу Уры накладывали заклятья на их мечи, готовя воинов к битве с демоном. Стоян, остановившись в ста шагах, спрыгнул с коня, тут же замертво рухнувшего наземь. Солнце, бросив прощальный луч, быстро скрылось за горизонтом, уступая место сумеркам. Глубоко вздохнув полной грудью, ведьмак настороженно повел носом по ветру, не отрывая взгляд от связанной Ледеи. Рыжий нервно прокричал, поднося клинок к горлу пленницы:
— Чего же ты стал, демон? Иди, сразимся! Иди, или я убью ее!
Не в силах перебороть собственный гнев, ведьмак сделал шаг, вновь настороженно принюхиваясь. Лицо его исказила гримаса ярости, и демон стал меняться, быстро сбрасывая с себя человеческую личину. Толстый кожаный нагрудник с треском лопнул по швам, освобождая огромные черные крылья нетопыря. Сверкнув острыми клыками, демон оскалился, внимательно разглядывая деревню своими бездонными черными глазами. Ветхая калитка поскрипывала на ветру, словно оплакивая покинутый хозяевами дом. Трусливо забрехала одинокая собака, пытаясь отпугнуть нежданных гостей. На коньке одной из крыш весело закрутился ветряной петух, указывая своим клювом на восход. Демон нахмурился, почувствовав сильный порыв ветра, идущий с полудня. Он зарычал от бессилия, почуяв тонкую сеть западни. Слишком искусен был созданный морок. Не по силам такое создать волхвам.
— Ты храбр и хитер, маленький человек. Но тебе не обмануть меня.
Взмахнув когтистой ладонью, демон словно зачерпнул воздух, поднося его к лицу и глубоко вдыхая.
— Я чую его запах. Он здесь! — сын Чернобога замер, грустно глядя в глаза Ледеи, и прокричал: — Это западня! Прости, милая, и поверь — я отыщу тебя! Верь мне!!!
Взмахнув мощными крыльями, демон устремился ввысь, с каждым мгновением быстро удаляясь к горизонту. Рыжий взбешенно бросил меч наземь.
— А-а-а!!! Ушел! Сколько жизней загублено попусту!
Волхвы удрученно опустили головы, пряча бесполезные мечи в ножны. Скрипнув, отворилась дверь ближайшей избы, и на пороге появился Правитель в сопровождении трех Уров. Сжимая в руках сияющий в темноте лук, подаренный Перуном, он подошел к волхвам, горюющим о неудачной охоте.
