Яростно отбивая атаки, дружина слаженно отступала, пытаясь вырваться из смертельных клещей. Взглянув вслед удаляющемуся Стояну, Вандал тоскливо завыл, чувствуя, как добыча ускользает. Выхватив клинок, демон бросился в бой, безжалостно прокладывая себе дорогу. Пускай Стоян покинул поле боя, теперь он, Вандал, обязан одержать победу в этой битве. И Отец отметит его храбрость, возвышая над остальными братьями. Демон радостно заскулил в предчувствии награды. Его злобные желтые глаза не отрывались от намеченной цели. Следуя своим звериным инстинктам, демон шел к воеводе. Вожак должен пасть, тогда и все стадо людское разбежится, теряя головы. С бревенчатых завалов лучники усилили обстрел. Отравленные стрелы все реже находили свои жертвы. Пошатываясь от усталости, седовласая Недоля продолжала бубнить свои проклятья, все чаще сбиваясь и упуская из рук жизненные нити. Безумное колдовство выпило ее силы до дна, с каждой минутой добавляя морщин и седых волос. Падун, словно обезумевший жеребец, метался посреди сечи, яростно втаптывая копытами в грязь сраженных им воинов. Его меч без устали крошил в щепки ненавистные щиты со сварожьими знаками. Теряя сотни воинов, пешие дружинники вырвалась из окружения, примкнув к оставшимся в живых воинам. Лишь пять тысяч асгардцев сохранили своих коней, вновь выстраиваясь птицей и высоко поднимая щиты. Воинство Чернобога нерешительно замерло у баррикад, устало опираясь на мечи и копья. Запрыгивая на испуганного жеребца, Тугдаме прокричал, обращаясь к дружинникам:
— Ничего, братья мои! Мы славно бились! Сейчас мы уйдем! Уйдем, чтобы вновь вернуться с новыми силами! И тогда, — воевода потряс в воздухе клинком, пригрозив в сторону вражьего лагеря, — мы воздвигнем гору из их голов!
Зарычав, Вандал выхватил из рук рядом стоящего воина короткое копье. Натужно крякнув, он метнул его в ненавистного воеводу. Подчиняясь его дикой силе, оружие устремилось ввысь, стремительно преодолевая сотню шагов, разделяющих воинов. С треском, пробив щит, копье вонзилось в бок Тугдаме, заставляя воеводу вскрикнуть от боли. Дружинники бросились к нему, поддерживая его под руки. Старый сотник Олесь, всю битву не отходивший от своего воеводы, осторожно вынул из раны оружие. Торопливо сбросив с себя кожаный нагрудник, сотник оборвал рукав нательной рубахи.
— А то и ничего… А как ты хотел… Сейчас рану перевяжем, а там, глядишь, Уры и залатают как надобно. Не боись, Тугдаме, главное, что голова цела, а такими ранами нас не одолеешь.
Развернув коней, Сварожья Дружина поскакала прочь, бесславно покидая поле битвы под веселое улюлюканье врагов. Сегодня Чернобог одержал первую победу, оросив землю кровью тысяч асгардских воинов. В небе терпеливо кружили сотни стервятников в ожидании мерзкого пиршества.
Проскакав галопом десяток верст, волхвы остановились, а затем быстро разъехались в разные стороны. Умело запутывая следы, они свернули с тракта, уходя в сторону леса. Калач, бросая за спину травы, нашептывал наговоры, заметающие след. Вскоре волхвы выехали к лесному ручью. Здесь их ожидала свежая смена коней и два десятка дружинников, выделенных Тугдаме на случай погони. Перекладывая брыкающуюся в мешке пленницу на нового жеребца, Рыжий тоскливо взглянул в суровые лица воинов. Зная, кто идет по их следу, волхв прощально кивнул им, направляя коня вверх по течению.
— Водой пойдем, может, демона со следа собьем, — взглянув на Малюту, волхв осуждающе покачал головой, — чего жеребца не сменил? Коли конь падет — вмиг голову потеряешь.
Медведич ласково потрепал Гнедышу холку, направляясь вслед за волхвами.
— Ничего. Он конь молодой, еще не один десяток верст одолеет. Ну не могу я его в лесу бросить! Воины полягут, а его дикий зверь задерет. А коли суждено нам вместе погибнуть, то так тому и быть.
Двинувшись по руслу ручья, беглецы вскоре скрылись с глаз, оставляя за спиной два десятка приговоренных к смерти товарищей.
Стоян беспощадно стегал жеребца, принюхиваясь к воздуху словно волк, преследующий подранка. Горький аромат страха беглецов безошибочно вел его по следу, заставляя сердце возбужденно биться в груди. Резко осадив коня, ведьмак принюхался, утратив след, и огляделся по сторонам. Отпечатки конских копыт расходились в разные стороны, сбивая его с толку. Волхвы, словно зайцы, запутали следы, уходя от погони. Суетливо разорвав подкладку рубахи, ведьмак вытянул связку разномастных женских локонов, безошибочно выдергивая из нее смоляную прядь Ледеи.
