Проводив Нилу, Джастин вернулся в центр и последовал за служительницей-подростком в калибровочную. Девица заученно объяснила, что процесс калибровки напоминает магнитно-резонансную томографию головного мозга, только проводят ее на суперсовременном оборудовании. И все ради того, чтобы усилить впечатления от виртуального мира. Иными словами, объяснила девица, как только калибровочный аппарат выяснит, как мозг Джастина реагирует на зрительные образы, звуки, запахи и вкусы, он подберет наилучшие параметры симуляции всех органолептических показателей.
— Даже один и тот же кусок пиццы не кажется одинаковым двум разным людям, — заученно трещала она. — Оба наверняка скажут, что пицца «вкусная». Но пока мы не поймем, какие именно параметры «вкусности» лучше всего распознаются вашим мозгом, мы не сможем предоставить вам нужные впечатления. Вот симулятор реальности, — она показала на большой ящик, стоящий рядом с кушеткой, — который способен на все!
Процесс калибровки занял минут десять. Джастина усадили в большое, удобное кресло-кушетку с откидной спинкой и поместили над его головой маленький купол-шлем. Потом купол отодвинули, и Джастин заметил: остальные кушетки в помещении предназначены для детей. Они не только меньше по размеру, но и обтянуты разноцветными чехлами. Служительница объяснила, что кушетку для его посещения пришлось заказывать особо.
Когда процесс калибровки завершился, юная служительница вышла. Джастин остался один. Он понял, что устал. Неожиданно перед глазами все поплыло, онемели пальцы рук и ног. Потом все кругом почернело, он как будто совсем ослеп. Затем угасло осязание. Его как будто полностью вырубили. Но испугаться по-настоящему он не успел. Сначала он ощутил покалывание в кончиках пальцев. Зрение и все остальное вернулось быстро. Джастин понял, что очутился в совершенно незнакомом месте. Более того, он и сам оказался совсем другим: высоким бородатым крепышом. Полуодетый, он стоял перед полированным медным зеркалом и надевал на себя грубую рубашку — разумеется, льняную. Оглядевшись, он понял, что стоит в подобии походной палатки. Неподалеку, на лежанке, раскинулась совершенно обнаженная женщина — смуглая, темноволосая. Джастин внимательно оглядел ее. Судя по позе и по выражению лица, красотка спала, утомившись после бурного секса.
— К такому я еще мог бы привыкнуть, — произнес он вслух.
Собственный голос показался ему незнакомым: он говорил хрипло и угрожающе. Рядом с лежанкой Джастин увидел хлыст и меч. Решив поиграть немного, он взял то и другое и вышел из палатки — но тут же оцепенел и ахнул в благоговейном ужасе. Целая армия викингов, одетых так же, как он, вскинули мечи в знак приветствия. Несколько тысяч глоток дружно вопили: «Конунг Джастин! Конунг Джастин! Конунг Джастин!»
Раболепно кланяясь, к нему приблизился старик — седой, но не дряхлый.
— Мой конунг! — громко, чтобы слышали все, обратился к нему старик. — Прогуляются ли сегодня твои воины?
Толпа затихла, ожидая, что он скажет.
— Да, конечно, — буркнул Джастин, но тут же опомнился и вскричал громко, как подобает: — Во имя богов, да!
Викинги снова разразились громкими воплями, потом все как один бросились к ближайшему холму. Джастин и старик уверенно следовали за ними. Поднявшись на вершину, Джастин посмотрел на широкую равнину, раскинувшуюся по другую сторону холма… и недоверчиво потер глаза.
Его спутник подал голос:
— Да, господин мой, твой отец часто поступал так же, как ты! Сколько бы раз ни отправлялся он в набеги, зрелище не переставало изумлять его… Ты — сын своего отца. Пойдем, господин, твой конь ждет!
Джастин снова прищурился, не веря своим глазам. На равнине стояли драконы — тысячи драконов. Каждый дракон был оседлан и взнуздан, многие викинги уже сидели верхом, готовые к «прогулке». И тут Джастин понял, что так тревожило его с той минуты, когда он, так сказать, проснулся. Мир, в котором он очутился, совсем не выглядел искусственным, ненастоящим. Более того, он казался таким же реальным, как и любое место, где он побывал. Одежда, волосы, зеленая трава под ногами — все было настоящее, вплоть до аромата жасмина, который смешивался с отчетливым запахом… огнедышащих животных. Все было реальным. Как такое возможно?
