— То есть, если я захочу, я могу гулять здесь, развлекаться и делать покупки?
— Если захочешь, — кивнула Нила. — Но пока ты не посетишь центр виртуальной реальности, уйти не сможешь.
Джастин засмеялся:
— Либо в «Старбакс», либо в ад! Ну ты даешь!
Нила стояла молча и ждала, что решит Джастин.
Он прищурился решительно и проницательно.
— Пошли в ад! — сказал он.
По пути к центру ВР Джастин попытался завести разговор:
— Знаешь, Нила, хоть я в свое время и недолюбливал такие торгово-развлекательные центры, здесь как-то совсем не страшно.
— Джастин, сам по себе торговый центр не страшен… страшно то, что в нем продается.
Джастин и без того понимал, что посещение музея настолько же приятно, насколько могут доставить удовольствие выходные в лагере талибов, но последние слова Нилы сбили его с толку. Она практически повторила прописную истину: «Будь осторожнее со своими желаниями».
— Он не похож ни на один музей, в котором я побывал, — продолжал он, — если, конечно, весь торговый центр — не часть экспозиции.
— Да, наверное, центр — часть экспозиции, — ответила Ниша. — А может, и вся экспозиция.
Джастин смерил ее недоумевающим взглядом.
— Для всех по-разному, — пояснила она.
— А-а-а…
Минут через пять они очутились перед огромной витриной под огромной вывеской: «ВИРТУАЛЬНЫЕ КАБИНКИ! ПЕРВЫЕ ДЕСЯТЬ МИНУТ БЕСПЛАТНО!» Не желая больше оттягивать неизбежное, Джастин решительно вошел в первую кабинку, где его весело — даже чересчур весело — приветствовала юная служительница. Нила вошла следом, Джастин видел, что каждый шаг дается ей с большим трудом. Служительнице на вид было лет семнадцать-восемнадцать, и лицо у нее было немного усталое, как у любой школьницы, которая работает летом. Она произнесла заученный текст бойко, хотя и немного скованно. В конце краткого монолога девица заверила Джастина и Нилу в том, что их ждет величайшее потрясение всей их жизни. Джастин попробовал о чем-то спросить, но Нила мягко положила руку ему на плечо, и он умолк. Служительница отвела их в другую кабинку под вывеской: «КАЛИБРОВОЧНАЯ».
Нилу затрясло.
— С вами все в порядке, мисс? — осведомилась юная служительница.
— Да, да, все в порядке, — ответила Нила. — Немного знобит, вот и все.
— Нила, — озаботился Джастин, — ничего тебя не знобит. А врать ты совсем не умеешь.
— Все будет хорошо, — тоненьким голоском ответила Нила.
— Значит, ты собираешься повторить свой детский опыт… ради меня?
Нила кивнула:
— Джастин, тебе нельзя переживать такое в одиночку.
— Нила, даже если мы начнем вместе, впечатления будут у каждого свои… вряд ли тебе позволят как-то помогать мне.
— Я… что-нибудь придумаю… позабочусь о том, чтобы ты не слишком бурно все воспринял.
— Не надо.
— Джастин, до тебя в музее не побывал ни один взрослый… по крайней мере, в мое время.
— Нила, оставайся здесь! — ответил он, словно и не слышал ее.
— Но…
— Никаких но. Ты сейчас в таком состоянии, что мне от тебя все равно никакого толку. Кроме того, потом одному из нас понадобится свежая голова… Пусть лучше она будет у тебя.
— Доктор Джиллет…
— …скорее всего, понятия не имеет, что ты задумала, ведь так?
Нила пожала плечами.
— А если бы он знал, — продолжал Джастин, — то, подозреваю, он бы тебе голову откусил. Нет, Нила, когда я… снова проснусь, ты нужна мне живая и здоровая. И только тебе я доверяю провести меня через то, что мне предстоит пройти. Поэтому сделай милость, сейчас уйди.
В конце концов убедить ее оказалось не так трудно. Они ненадолго вышли в торговый зал. Джастин предложил Ниле подождать его в «Старбаксе».
— Мой любимый напиток в «Старбаксе» — кофе латте с обезжиренным молоком, но тебе и цельное молоко не повредит — в твоем-то возрасте.
Нила обещала попробовать латте, неуверенно рассмеялась и пожелала ему удачи. Видя, что Джастин собирается вернуться в центр виртуальной реальности, она вдруг притянула его к себе и властно поцеловала в губы. Джастин оцепенел, его переполняла дикая радость. Он ждал этого с того мига, когда Нила в ломбарде впервые накрыла его руку своей. Он часто мечтал по ночам, как она его поцелует… Но сейчас все было как-то неправильно. Нила отпрянула и заглянула ему в глаза. Джастин все понял: так целовали любимого, провожая его на войну. Так целовали на прощание.
