— Где мы?
Кристофер слегка улыбнулся в ответ.
— Мы въехали в Биллинхем. — Внезапно его охватило пронзительное чувство одиночества, и впервые в своей взрослой жизни он ощутил тоску по дому. Глубоко вздохнув, Кристофер прогнал тяжелое чувство и, чуть повернувшись к Пеппер, объяснил, что этот запах исходит от пульпы.
— Пульпа, — повторила за ним Пеппер с ноткой отвращения и снова поморщилась. — Это сильно похоже на запах пережженного кофе, — заметила она.
Это был намек, за который Кристофер тут же ухватился.
— Если говорить о кофе… — начал он, вспомнив, что ничего не ел с прошлого вечера, и заставляя себя улыбнуться. — Надеюсь, вы не откажетесь от позднего завтрака. — Пеппер кивнула, и он продолжил, как бы размышляя вслух: — Здесь есть несколько ресторанчиков, где можно выбрать меню по настроению. — Тут его глаза в который уже раз обежали соседку и потемнели от раздражения.
Улыбка, превратившая рот Пеппер в полумесяц, тоже не лучилась доброжелательностью. С самого первого момента их знакомства было ясно, что она не нравится этому человеку, а сейчас стало очевидно, что он к тому же страшится показаться вместе с ней в общественном месте.
Первым импульсом Пеппер было безразлично пожать плечами и сказать: «Это ваша проблема, придется вам пережить мое общество». Но в душе она понимала, что именно в ней он видит корень всех проблем.
Черт возьми, с какой стати меня должно волновать, что он чувствует!
Но к своему ужасу Пеппер осознала, что это ее действительно волнует. И еще как волнует!
В конце концов, она надменно пожала плечами, стараясь прогнать внезапно возникшее ощущение дискомфорта. Не помогло.
— Выбирайте сами, — буркнула она.
— Благодарю вас, — церемонно отозвался Кристофер. Поскольку его спутница была недостаточно элегантно одета для любого мало-мальски уважающего себя ресторана, их выбор был печально скудным. Поэтому Кристофер сказал, сжав челюсти:
— Надеюсь, вам нравятся гамбургеры.
Ого, как высоко он тебя ценит, усмехнулась Пеппер в душе. А вслух произнесла:
— Гамбургеры — это совсем неплохо. — Ее голос был ласковым, как и улыбка, которой она одарила соседа. Потом Пеппер опустила глаза и принялась сосредоточенно рассматривать кольца.
Почему этот мужчина вызывает в ней такое смятение чувств? С тех пор, как они встретились, прошло всего несколько часов, а она уже успела испытать к нему целую гамму эмоций, и по большей части неприязнь. Это все его вина, решила Пеппер.
Но чуть позже она неохотно изменила свой вывод. Возможно, ситуация улучшится, если она переоденется в свою обычную одежду. Боже, да она готова перепробовать все доступные способы, лишь бы это помогло! Пеппер повернулась лицом к Кристоферу, положила локоть на спинку сиденья и удобно пристроила щеку на кулак.
— Но сначала, если вы не возражаете, мы остановимся на несколько минут у заправочной станции.
— О, конечно, конечно. — Кристофера пронизало чувство вины. Недоумок! Стремясь создать между ними безопасную дистанцию, он все время вел себя как невоспитанный болван. — И на будущее, пожалуйста, сразу сообщайте мне, если вам требуется выйти… выпить кофе или что-либо другое.
Пеппер кивнула, улыбаясь, почувствовав себя счастливой от того, что они вдвоем сделали первый шаг по пути, который приведет их к более приятным взаимоотношениям, она откинулась на сиденье, расслабившись в его мягкой кожаной роскоши.
Кристофер притормозил у заправочной станции. Пеппер распахнула дверцу и выскочила наружу, едва машина успела остановиться. Направляясь к женскому туалету, она судорожно сжимала в кулаке ремень сумки, чувствуя на себе неотрывный взгляд Кристофера. Мышцы ног напряглись и с трудом повиновались ей, делая походку не слишком грациозной. Почему она позволяет этому мужчине так влиять на себя? Пеппер мысленно выругалась и с треском захлопнула за собой дверь туалета.
Задание обязывало Кристофера ни на секунду не спускать глаз с подопечной, поэтому он провожал ее взглядом, пока она не исчезла за дверью. Соблазнительные вращательные движения ее прекрасно очерченных бедер были расчетливо подчеркнуты, чтобы провоцировать его и всех остальных мужчин на десяток миль в округе. Кристофер открыл дверцу и выбрался из машины, проклиная соединившую их судьбу.
