- А кому ещё у нас может понадобиться дежурный по станции? - просто ответил однорукий, смотря в глаза Геннаду. - Для моего начальства есть телефон - почти пять лет я в глаза никого из них не видел. Транзитные пассажиры у нас не пересаживаются. Поэтому за мои двадцать лет службы по делу сюда заходил лишь наш околоточный.
Геннад рассмеялся.
- Да уж! Ну, а если я предприниматель и приехал договориться с вами насчёт вагонов под отгрузку леса?
- Тогда грош тебе цена, как предпринимателю. Вагоны арендуют на узловой станции, а не здесь.
- Сдаюсь! - легко согласился Геннад. Разговаривать с дежурным по станции было приятно - ни заискивания, ни высокомерия, ни подобострастия с экивоками. Простой открытый разговор равного с равным. Удивительное чувство очищения души, испытанное Геннадом полчаса назад при виде снежной белизны, продолжалось общением с бесхитростным человеком.
- Да, из центурии, - признался он и тут же представился: - Геннад.
- Палуч, - в ответ кивнул железнодорожник. - Из Бассграда?
- Из Столицы.
- Тю-тю! - поднял брови Палуч. - Что ж к нам-то занесло?
- Дела, как ты говоришь, - отшутился Геннад. Как-то незаметно они перешли на "ты".
- Дела, так дела, - простодушно согласился Палуч и принялся разливать по кружкам вскипевший суррогат. - Крекеры будешь?
- Буду.
Палуч достал из стола холстяной мешочек, ловко развязал одной рукой.
- Угощайся.
Геннад осторожно положил в рот чёрный лёгкий кусочек, попытался, как Палуч, разгрызть его, но не смог. Тогда он отправил его за щёку и стал осторожно прихлёбывать крутой суррогат. Горелый мучной камешек к печенью имел весьма отдалённое отношение.
- Бабка моя крекеры сухарями называла, - уловив тень недоумения на лице Геннада, сказал Палуч. - А я с детства по-забугорски их кликать привык. Мода тогда на забугорские словечки была: шузы, клоки, блейзеры... Так зачем я тебе нужен?
Геннад оставил кружку и достал из кармана фотографию.
- Тебе этот человек не встречался?
Палуч повертел в руках снимок.
- Не наш, - сказал он. - Я в Крейдяном многих в лицо знаю. Рано или поздно на станцию все приходят. И этого б запомнил. Лицо характерное.
- Летом он должен был садиться здесь на столичный поезд.
- Может, и садился, - пожал плечами Палуч. - Но я не видел. Я ведь здесь дежурю, а не кукую. Дом есть, и жена. Так что, извини. Видел бы сказал.
- А кто работал кассиром в ночь на тридцать четвёртое летней гекатоды?
- Сейчас посмотрим. - Палуч достал из стола замызганный листок графика дежурств. - Должно быть, Лоши... Сам понимаешь, график - графиком, но могли быть и подмены. Да и вряд ли она его видела - поездные бригады почти не передают сведений о свободных местах. Разве что в люкс-вагон. Сами подрабатывают.
- Как мне эту Лоши найти?
- А она сейчас дежурит. Позвать?
- Если можно.
Палуч неожиданно рассмеялся.
- Слушай, Геннад, а ты, правда, центур?
Геннад молча протянул удостоверение.
- Да не надо! - отмахнулся Палуч. - Верю. Просто твоё "если можно" не вяжется с привычным обликом центура. У вас что, в Столице все такие?
Геннад только вздохнул.
- Ладно. Сейчас позову, - кивнул Палуч.
Через пару минут он вернулся с полноватой, несколько испуганной кассиршей, закутанной в огромный вязаный платок.
- Кассир Лоши, - представил он. - Мне вас оставить?
- Ни к чему, - пожал плечами Геннад. - Садитесь, Лоши. День славный.
- Славный... - эхом отозвалась кассирша, нервно теребя концы завязанного на груди платка.
- Вам случайно не знаком этот человек? - Геннад протянул фотографию. И увидел, как расширились зрачки женщины при взгляде на снимок. Такой удачи он не ожидал.
- Где вы с ним встречались? - быстро спросил он, не давая опомниться кассирше.
- Его убили? - подняла она испуганные глаза.
- Как его зовут? - с нажимом повысил голос Геннад, уходя от ответа. С некоторых пор он взял себе за правило на вопросы не отвечать.
- Не знаю... - пролепетала кассирша. - Нет, правда, не знаю. Он покупал у меня билет в Столицу... И всё. Я его один раз и видела...
- И чем же он вам запомнился? Ведь это было почти полгода назад?
- А он... он взял билет в люкс-вагон... А сам... Сам был такой грязный... Нет, лицо чистое, умытое, а костюм мятый, в саже... Словно с паровоза слез.
