— Каждому свое, — сухо ответил Наумов, которого больно задело такое откровенное выражение превосходства. — Но почему это ты решил, что я «не состоялся»? Разве я не реализовал свои способности? Мои книги, — с гордостью добавил он, — издаются за рубежом, даже в США.
— А какой от этого толк? — небрежно бросил Максименко. — Много ли у тебя в кармане прибавилось грошей?
— Толк, и немалый, в том, что мой труд принес пользу науке и авиаторам, — начиная сердиться, ответил Артём Сергеевич. — И тебе не стоит слишком задаваться, хоть и удалось заработать много денег. У меня их нет лишь потому, что у нас никуда не годное правительство, которое не заботится ни о науке, ни о культуре.
Не ожидавший такой отповеди, Николай Павлович растерянно промолчал, и, осознав, что их спор сейчас неуместен, Наумов «дал задний ход».
— Ладно, не сердись, — смягчился он. — Ты можешь гордиться своими достижениями, и я, если дадут слово, скажу об этом на юбилее. Но мне обидно, что ты недостаточно ценишь науку и вообще творческий труд. А Путин уже показал бездарность как в управлении страной, так и в проведении военной операции в Чечне. Если он победит на выборах, это будет бедой для России!
— А я считаю, что бедой будет, если к власти у нас придет кто-нибудь другой, — вновь приняв важный вид, долженствующий президенту крупной страховой компании, заявил Максименко. — И мы, я имею в виду тех, кто сегодня стал хозяевами жизни, — от сознания собственной значимости он даже будто подрос в своем кресле, — не допустим этого!
— Как не допустите, если этого захочет народ? — удивился Артём Сергеевич. — Войну ему, что ли, объявите? Какими силами?
— Не беспокойся. Сил и средств у нас на это хватит, — самодовольно усмехнулся Николай Павлович. — Но крайние меры не потребуются, так как Путин победит. Ты его явно недооцениваешь.
Артём Сергеевич хотел возразить, но продолжение спора грозило ссорой. С трудом сдержавшись, он перевел разговор на другое и, поблагодарив за приглашение, распрощался. «Да, это правда, что богатство портит людей, — огорченно думал он по дороге домой. — Я не против, чтобы процветали удачливые бизнесмены. Но считать себя «пупом земли» они не вправе! Похоже, Николай испортился. Уже в грош не ставит творчески одаренных людей. И себя мнит выше. Слишком зазнался!»
В душе у Наумова росла неприязнь к Максименко, и ему расхотелось идти на юбилей. Но он обуздал свои эмоции. «Не все еще потеряно, и на него можно повлиять. На то мы и старые друзья, чтобы помочь избежать ошибок. И Варя сильно расстроится, если разойдемся. Ведь Валечка — ее лучшая подруга».
* * *
Единственно радостным для Наумовых событием в то время стала поездка на свадьбу к Танечке. Любимая племянница Вари жила с родителями на Кубани в большом поселке Белая Глина и выходила замуж за местного парня. Только она из ближайшей родни имела высшее образование, и жених был ей под стать — и красив, и окончил аж два вуза: сельскохозяйственный и юридический. Высокий и статный, Альберт к тому же был веселого нрава и хорошо играл на гитаре, подпевая себе приятным баритоном. Внешне они так подходили друг другу, что их фото могло украсить обложку модного журнала.
Когда-то богатый поселок, в котором базировался известный в крае колхоз-миллионер, переживал не лучшие времена. Колхоз был на грани разорения, и основное предприятие — мастерские по ремонту сельхозтехники, где трудился отец Тани, — простаивало без дела, и все его работники не получали зарплату. Но остановить жизнь не могло ничто: рождались дети, игрались свадьбы.
И Танечкина свадьба была устроена, как водится на Кубани, широко — по всем правилам. Артём Сергеевич с Варей за свою жизнь бывали на многих свадьбах, но такой еще не видели! Больше всего их поразило даже не огромное число гостей — создавалось впечатление, что на свадьбе присутствует полпоселка — а оригинальная и очень забавная церемония «выкупа невесты». Веселье, и без того бившее ключом, достигло пика, когда к дому невесты с песнями и плясками пришла толпа родственников жениха и начался шуточный торг. Кончился он тем, что невесту «продали», и после этого свадебная кавалькада стала кружить по поселку, не спеша направляясь в загс.
