— Зачем они мне?
— Они тебе могут пригодиться в работе. Физический труд — их конек. К тому же они очень мало едят и не требуют отдыха. Ты не смотри, что они выглядят и ведут себя немного странно. — Мертвец замолчал и оглянулся на своих товарищей по виселице, которые в этот момент смеялись, ходили на руках, играли в ладоши и кривлялись словно дети. — Мне они всегда казались забавными, но, иногда, они просто не могут вести себя хорошо при посторонних. Ну, так как, возьмешь их?
— Благодарю, но…
— Стой! — Висельник приложил свой холодный палец к его губам. — Я не хочу слышать отказа — это меня убьет. В переносном смысле конечно. Надо еще подумать.
Он приложил руку к подбородку и уставился вдаль, изобразим задумчивость на своем бледном лице. Кевин надеялся, что эти попытки его заговорить не таили в себе дурных помыслов, рассчитанных на его задержку или увода с правильного пути.
— Может, возьмешь кусок веревки от моей удавки. Сам я не проверял, но, говорят, она приносит удачу.
— Пожалуй, я и от этого дара откажусь.
— Какай же ты нудный. Поверь, я хочу тебя отблагодарить. Ну же, дай мне шанс! — чуть ли не со стоном, взмолился его новый знакомый.
— Если честно, мне нужна помощь.
— Я полностью готов тебя выслушать.
— Я иду в сторону болота, к ведьме Диздэйн и, мне кажется, что я заблудился.
— Ха, парень! Ты обратился по адресу. До своей кончины, я работал проводником. Все кому я помог, были очень благодарны мне, если только не считать того последнего похода, который и привел меня на виселицу. Но это единичный случай. Тааак! — протянул мертвец, выпятив нижнюю губу, и принялся оглядываться по сторонам. — В южном направление у нас живет старик Мо, который с радостью тебе поможет, если тебе покинула мужская сила. Его снадобья хоть и дорогие, но очень эффективные. На востоке живут сестрицы Луна и Селена. К ним я тебе не советую идти, не побывав предварительно у Мо. Внешность у них на любителя, зато фигурки — просто закачаешься. На севере кого только нет, но ничего интересного для себя ты там не найдешь. А вот на западе, в тысячи шагах отсюда заканчивается лес и начинается болото, на котором и живет нужная тебе ведьма. Но, будь я на твоем месте, я бы направился на юг, а затем сразу же на восток.
— Спасибо за пом…
— Погоди. Я еще не закончил. Я тебе не рассказал самое главное. Болото — место опасное. Утонуть в нем — дело не сложное. Но, есть безопасный путь. Дорога каменная и устойчивая. Ты ее не увидишь, так как она затоплена. Но вода там достигает лишь щиколоток, так что в сапогах ты даже не промокнешь. Начинается дорога у поваленного дерева, так что найти ее не сложно, если знаешь что ищешь. Вот теперь все.
— Благодарю тебя, друг.
— Друг? Меня еще никто так не называл. Но, знаешь, это приятно. — Мертвец взял Кевина за грудки, подтянул к себе и вновь зажал в объятьях. — И я тебя благодарю, приятель. Погоди, пусть и мои кузены обнимут тебя на прощание.
Кевин посмотрел в сторону двух других висельников, которые дрались словно мечами на деревянных палках.
— Извини, но мне пора.
— Ладно, тогда я сам их обниму за место тебя.
— Как тебе будет угодна. Ну, я пошел?
— Иди.
И Кевин пошел. Мертвец помахал ему вслед, после чего направился к своим кузенам и активно вошел с ними в игру.
Примерно через тысячу шагов, как и обещал висельник, лес закончился, и началось болото. Поваленное дерево находилось немного правее от него. И Нолан направился к нему. Дойдя до дерева, Кевин не смог разглядеть признаков каменой тропы. Оно и понятно — кругом по-прежнему стоял полумрак, а вода в болоте не была кристально чистой. Оторвав тонкую ветвь от поваленного дерева, Кевин принялся исследовать ей дно. Палка уходила глубоко в воду и грязь, не находя нигде твердого покрытия. Но, стоило ему перейти на другую сторону от ствола дерева, он сразу же наткнулся на каменное покрытие.
Как только он ступил на тропу, вдали загорелся огонек. Кевин не стал строить долгих предположений, а решил идти в сторону именно этого света.
* * *
Дверь открылась прежде, чем он успел постучать. На пороге стояло то, что он с трудом мог назвать человеческим существом. Диздэйн была облачена в черное просторное одеяние, а головная накидка похожая скорее на вуаль, чем на капюшон, практически полностью скрывала ее лицо. Она стояла перед ним согнутая под девяностоградусным углом, но Кевин не слишком сильно возвышался над ней, от чего он предположил, что рост у ведьмы должен был быть почти под три метра. Она упиралась о посох увенчанный головой рогатого зверя, а в другой руке сжимала свечу, чье пламя отбрасывала свет на ее неприкрытый накидкой подбородок, кожа на котором была коричневого цвета и походила на тщательно помятую бумагу.
