Висельник уставился прямо на Кевина. Он вытяну вперед свою бледную руку и открыл рот. Будь это его первой встречей за сегодняшний день с чем-то потусторонним, он наверняка бы поддался слабости и убежал, но в этих делах он уже не был новичком, а потому остался стоять на месте, чувствуя, как безумие пытается поселиться в его голове.
— Помоги…, — с трудом произнес висельник, обращаясь к Кевину. — Бо… больно… не мо… могу дышать…
Произнесенные слова вывели его из ступора. Он решил помочь им, понимая, что это никакие не мертвецы, а обычные жертвы, которых совсем недавно повесели, и даже не убедились, что они мертвы. Скорее всего, исполнители жестокой казни совсем недавно ушли и, возможно, они еще могли вернуться. А потому не стоило стоять столбом и ждать их возвращения.
Кевин достал нож и поспешил к корню, к которому были привязаны веревки, что сдерживали страдальцев на весу. Опустив лезвие ножа на одну из веревок, Кевин замешкался. А что если это обман? Он их освободит, а они, в знак благодарности, задушат его? Может, стоило оставить все как есть?
Но предсмертные хрипы висельников и отчаянные мольбы все же перевесили все доводы "против". Кевин принялся перерезать веревки. Будь у него топор, битва с веревкой была гораздо быстрее выиграна, но у него был только нож, а потому ему оставалось лишь молиться, чтобы за все время спасения кто-то из бедняг не проиграл битву со смертью.
Падали висельники не так, как следовало бы ожидать: грузно, неуклюже и с дальнейшим пребыванием на земле, до определенного восстановления в способностях говорить, стоять и видеть. Вместо этого они приземлились прямо на ноги: легко, быстро выпрямляя колени, полностью принимая вертикальное положение.
"Теперь, жди беды. Твоя природная отзывчивость к проблемам посторонних тебе людей, наконец, сыграет с тобой в злую шутку".
Он остался стоять около корня дерева, держа руку с ножом опущенной вниз, но, морально уже был готов нанести смертельный удар тому, кто пожелает с ним поступить не по справедливости.
Бывшие висельники принялись разминаться, восстанавливая эластичность своих шей, плеч и спин. Их суставы скрипели громче, чем ветви деревьев. Тот, что висел в центре троицы, повернулся лицом к Кевину и на его бледном лице с впалыми щеками, появилась улыбка. Таких гнилых зубов Нолану не доводилось еще видеть никогда.
— Наш спаситель! — он подбежал на скрипучих ногах к Кевину, сжал его в объятьях, подняв над землей, затем зашел к нему за спину и подтолкнул его к остальным спасенным. — Ты появился как раз вовремя. Мы уже решили, что нам пришел конец. Но нет, есть еще добрые люди в Молодом Мире, в чем я никогда не сомневался.
Его голос был громок с четкой артикуляцией слов, словно удавка на его шее совсем не повлияла на работоспособность его голосовых связок и совершено не навредила его трахею.
Спасенные им "люди" начали его по-братски обнимать и хлопать по спине, при этом каждый считал своим долгом прижать его покрепче и не один раз. Через эти объятья, Кевин мог почувствовать мертвый холод, что исходил от их тел, а носом учуять запах гнили.
Тот, что был разговорчивее, продолжал его обнимать и осыпать благодарностями:
— Всегда знал, что рано или поздно, найдется человек, который не откажет протянуть нам руку помощи и прекратит наши мучения. Всегда считал, что им станет высокий и крепко сложенный отставной солдат, а никак не простой деревенский парень вроде тебя. — Мертвец хлопнул себя по лбу и сокрушенно покачал головой. — Прости, где мои манеры. Ты нас спас, а я веду себя как неблагодарный хам. Ты не думай, что я всегда такой невежда, просто в детстве я получил мало материнской любви и недостаточное воспитание.
— Я не в обиде, — честно ответил ему Кевин, понимая, что не испытывает к собеседнику никакого страха.
— Да это просто замечательно. Я бы себе никогда не простил, если обидел своего спасителя.
— Рад был вам всем помочь.
— Постой, не уходи, я должен тебя как-то отблагодарить. Будь я богат, я бы отдал тебе все что имею. Но, по правде говоря, у меня ничего нет, кроме этого тряпья, что с трудом скрывает мою срамоту. Да еще есть мои два кузена. Которых я готов тебе отдать.
