Ответ последовал моментально, что свидетельствовало о том, что генерал слов не подбирает, а говорит, что думает:
— Я не просил полномочий только по одной причине, ваше величество. В таком случае я ввязался бы в дворцовые интриги и вынужден был бы примкнуть к какой-то одной из партий, что так часто вьются вокруг вашего величества. К либералам или к государственникам. А моя партия в казармах стоит. Мне все эти хитросплетения не по душе. Да, сказал. Пусть знают, с кем имеют дело. За слова свои — склоняю голову. Русская душа прорвалась.
Император закурил следующую папиросу и устремил взгляд в окно, где под пробившимся сквозь тучи лучом солнца трелью щебетала синица. По его двигающимся желвакам и суженным глазам Скобелев понял: всё, что он только что так чётко и громко произнёс, вызвало раздражение и гнев, но царь с этим чувством боролся. Значит, разговор не окончен.
В этот момент Александр Александрович отвлёкся от весенней птички и, не глядя, пододвинул в сторону генерала коробку папирос, что означало — «сбавить тон, разговариваем дальше».
— Злые языки в Генштабе поговаривают, что Скобелев готовит план военных действий на случай открытой стычки с Германией? — спросил Александр Третий, расправив толстым пальцем кончики усов.
— Мне нужна бумага… — Михаил Дмитриевич моментально преобразился, будто вернулся в свою военную реальность. На лбу появилась пара горизонтальных морщин, губы между густыми, пробитыми проседью усами и широкой, словно у древнего священнослужителя, бородой, сжались в нитку, глаза устремились в одну точку на столе синего сукна.
— Истинно, Михаил Дмитриевич, в лице Бисмарка вы себе достойного врага нажили, настоящего! — Царь подвинул стакан с карандашами и подал несколько листов писчей бумаги.
Беседа длилась более двух часов и, к удивлению генерал-адъютанта Черевина, вернувшего при выходе Скобелеву шпагу, лицо того излучало если не радость, то удовлетворение.
* * *
— Ваше величество! Ваше величество! Беда! — Камер-фурьер Бердичкин против всяких правил позволил себе приблизиться к государю.
Живое общение с его величеством никак не входило в должностные обязанности нового дворцового служащего, да и самого царя Бердичкин побаивался.
В лакейском племени рассказывали, что был такой камер-фурьер Фарафонтов, готовый ради порядка во дворце и жизнь свою положить (об этом он рассказывал подчинённым лакеям и кухне). Так вот, и положил. Вместе с дворцовой охраной, когда два этажа Зимнего взлетели на воздух. По какой причине в этом крыле оказался Фарафонтов, который должен был контролировать вынос блюд к визиту принца Гессенского, брата императрицы Марии Александровны, никому оказалось неведомо.
Бердичкина к Серебряному озеру отправил генерал Черевин. Сегодня государь с рассвета решил разогнать кровь упражнениями и во время, оставшееся до приёма чиновников государственных ведомств, вызванных в Гатчину к восьми, возжелал помахать топором.
Пётр Александрович настолько скверно чувствовал себя после вчерашнего вечера в кругу августейшей семьи, что не решился предстать перед государем лично. При дворе знали, что генерал-адъютант выпить совсем не дурак, но всегда делали скидку на последствия и потому не раздражались. Уж очень обаятелен и разговорчив был Пётр Александрович в компании. Где нужно — анекдот подаст, иногда — комплиман в рамках приличия кому-то из княжон отвесит, а коли требуется, так и промолчит.
— Ваше величество! — Бердичкин запыхался, но верхнюю пуговицу лазоревой ливреи расстегнуть себе не позволил. — Генерал Скобелев преставился! Михаил Дмитриевич, царствие ему небесное…
Камер-фурьер опустил взгляд в землю и трижды быстро перекрестился, будто стесняясь перед царём этого своего христианского порыва.
Громадную колоду диаметром в три локтя потряс мощный удар колуна, вошедшего в полусухой пень почти на треть.
— Кто сказал? — крикнул на камер-фурьера царь, будто тот был виновен в случившемся.
Бердичкин выпрямился в струнку, насколько ему позволяла физическая форма, и громко, будто на плацу, гаркнул:
— Генерал-адъютант Черевин! Его высокопревосходительство велели доложить немедля, ибо сами не могут сапог правый сыскать!
