Ушмай пронзительно засвистел, указывая рукой на бак. Джон присоединился к бригаде и подошел к своим закадычным друзьям, Труку и Гусу.
– Чтобы черт разорвал на куски этого Ушмая! – сказал Йэхард, злобно поглядывая то на надсмотрщика, то на огромный штабель красных блоков, которые им следовало таскать.
– Ушмай всегда тебя вынюхивает, – заметил Тру к с легкой усмешкой.
– До него дошло, что в ячейке 416 на этой неделе ели соевую похлебку, – объяснил Гус.
– Кто тебе об этом сказал? – нахмурился Йэхард.
– Одна маленькая болтунья.
– Просто наш Гус приударяет за твоей сестренкой! – засмеялся Трук.
– И ты скрывал это от меня? – Джон мрачно посмотрел на Гуса.
– А почему ты должен об этом знать?
– Потому что я самый старший мужчина в своей ячейке.
– В том-то и дело, что мужчина. Джоанна знает про нас. Я все делаю честно и благородно, как видишь.
– Тише, ребята! – испуганно прошептал рыжий Альби. – Смотрите, сюда идет Ушмай.
Надсмотрщик приближался, щурясь на солнце, небрежно поигрывая электрическим нейронным хлыстом.
– Эй, шестьсот семьдесят второй, опять отлыниваешь! Еще одно замечание, и дело кончится для тебя Исправлением, запомни.
Джон устало пробормотал в ответ какие-то извинения. Ушмай уже отвернулся от него, как вдруг Йэхард сам окликнул лоовона:
– Послушайте, монолит, лежащий в основании башни, дал трещину. Опасная трещина, узкая, но глубокая.
Лицо Ушмая начало лиловеть. Изменение цвета кожи у лоовонов означало крайнее раздражение.
– Трещина?! В великолепном монолите, который выбирал сам лорд? Замолчи, дурак! Что ты можешь знать о прочности камня? Или ты был в каменоломне? Может, ты опытный каменотес? Нет, ты просто грязный осел, рабочая скотина, у которой только и хватает ума воровать в лесу лорда дикую сою. Делай что тебе велено, на сегодня еще осталось достаточно блоков, а в чужие дела не смей совать свой сопливый нос. Трещина! Нет, вы только подумайте!
Ушмай, отходя к транспортеру, злобно фыркнул.
Бригада вновь принялась за работу. Справа от них стояли гигантские чаны, в которых размешивали известковый раствор. Где-то левее грохотал второй транспортер.
Товарищи расспросили Джона о трещине. Он подробно описал ее, но рабочие недовольно покачали головой.
– Каждый камень проверялся мастерами, какие тут трещины…
– А Ушмай-то наш уже воображает себя лордом. А что? Накопит деньжат, купит где-нибудь старую лоханку и захватит себе планету поудобнее. Все они загребают деньги лопатой.
К концу дня Джон подошел к монолиту и осмотрел трещину. Определенно она стала шире. Джон снова обратился к Ушмаю, и тот немедленно дал волю своему раздражительному характеру.
– Ради собственного блага, убирайся от меня подальше! – заорал разъяренный лоовон.
– Еще одно слово про трещину в этом замечательном камне, и тебе не миновать Исправления!
Джон втянул голову в плечи и отошел. Он не испугался угроз надсмотрщика. В последний раз его подвергали Исправлению в конце прошлого месяца, когда в их хижине обнаружили стручок сои. Нет, Джон не боялся боли, хотя и обжигающей, но короткой.
Йэхард только потому был так настойчив, что, кроме Ушмая, ни один лоовон не стал бы слушать его дольше трех секунд. Лоовоны считали общение с людьми оскорбительным для своего достоинства. Людям предписывалось быть немыми, услужливыми и по возможности незаметными.
Вместе с другими рабочими Джон побрел от замка к подножию холма, где приютился жалкий поселок. Туда стекалась серая людская масса после окончания рабочей смены.
У себя дома, в небольшом строении из дерева, где щели были замазаны мягким пластиком, он застал мать и маленькую сестренку Трели, которые сидели у очага, помешивая жидкий мутноватый суп, слегка пахнущий соей, – неделю назад Джон тайком принес ее из соседнего леса.
Вскоре вернулся домой младший брат Сэм, высокий худой подросток; ему уже исполнилось четырнадцать. Сэм работал на винограднике, раскинувшемся на южном склоне холма.
– О, Сэмми, ты как раз к ужину! – весело приветствовал брата Джон. Как самый старший мужчина, он считал своим долгом опекать четырех младших сестер и двух братьев. Хотя родственниками в прямом смысле они не были. И Сэм, и Трели, и все остальные появились на свет от искусственной яйцеклетки.
