Присев на корточки, я забрала из пасти щенка книгу жриц Бездны. Быстро потрепав малыша по голове, поднялась, открывая фолиант. Где же я видела этот обряд? Листая гладкие страницы, я бегло просматривала их содержание в поисках необходимого заголовка.
– Вот!
«Возвращение души» – так назывался ритуал. Все вокруг замерли, и только рваное дыхание некроманта нарушало тишину. От волнения я стала зачитывать вслух, громко и четко проговаривая каждый этап ритуала.
– Душа умершего человека или существа с последним вздохом отрывается от тела, направляясь к вратам Бездны, ведущим за грань бытия. Вернуть ушедшего может только главная жрица с помощью данного обряда. Ингредиенты для эликсира: пыльца цветка сайрума, чешуя гидры, забвен-трава, три капли настоя корня мандрагоры. Все мелко растереть и варить на огне до однородной консистенции.
Я приступила к подготовке. Все необходимые ингредиенты нашлись на полках среди запасов некроманта, и спустя минут десять я наблюдала однородную золотистую массу, булькающую в котелке.
– Джинни… – тихо окликнула меня кухарка. – Джеймс перестал дышать.
Я покосилась на опустевший накопитель на бездыханном теле некроманта и вернулась к приготовлению снадобья.
– Ровно десять миллилитров зелья смешать с пятнадцатью каплями крови жрицы…
Не чувствуя боли, уколола ритуальным ножом безымянный палец, отсчитала необходимое количество алых капель.
– Жрица, совершающая переход в мир духов, после принятия зелья должна прочитать заклинание перехода…
Охладив бытовым заклинанием готовое зелье, я зачерпнула его из котла мерной колбой. Вздрогнув, за пару глотков осушила сосуд. Горькое послевкусие еще долго ощущалось во рту. От отвращения все внутренности стянуло в тугой узел, но я лишь крепче сжала зубы, чтобы удержать варево внутри. Голова кружилась, и я, вцепившись в столешницу двумя руками, стала зачитывать заклинание.
– Aperi ante me portas tuas abyssi, et in habitaculum tuum intromitte anima mea…
Каждое слово давалось с трудом. В груди горело, и я увидела, как красная капля упала на пожелтевший лист фолианта. Дрожащими руками коснулась носа, из которого от напряжения потекла кровь. Это было последнее, что я сделала перед тем, как провалиться в непроглядную тьму.
Тишина. Вокруг не было слышно ни малейшего шороха, и я открыла глаза. Везде царила тьма, не дающая определить, где я нахожусь. Провела рукой перед собой, чтобы прощупать окружающее пространство, но ладонь легко разрезала воздух, так ничего и не коснувшись.
Не сразу, но я заметила легкое свечение, исходящее от меня. Словно кожу посыпали пыльцой фей, и она теперь блестит на солнце серебром. Но, посмотрев вверх, я увидела лишь непроглядную темноту.
Удивительно. Дотронувшись до своей одежды, я с изумлением взглянула на новый наряд. Белое платье свободного кроя укрывало мое тело до босых ступней, но ноги не чувствовали холода. Изменение образа немного пугало, но я боялась, что не успею найти Джеймса, и огляделась по сторонам.
– Ау! – попыталась я докричаться. – Есть тут кто-нибудь? Помогите!
Но ответом мне была все та же звенящая тишина. Паника накатывала новой волной, грозя перерасти в истерику.
– Кто-нибудь! – Страх остаться здесь навсегда душил, и мне становилось тяжело дышать. – Матушка Бездна…
Я тихо разрыдалась. Что же теперь делать, как отыскать путь к Джеймсу? Ненавижу оставаться одна! Был бы здесь хоть Арни, как тогда, в пещере. Он поддерживал меня всю дорогу до оракула, не давая скатиться в истерику…
Точно! Оракул! Она ведь предрекла этот день. Что же она тогда говорила?
– Встретив смерть, ступи на Млечный Путь, – стала проговаривать в голос, зажмурившись и с трудом вспоминая.
Так, смерть я вроде как встретила. А вот Млечный Путь? Где его в этой черной дыре найти?! Что там было дальше-то?
– И позабудь печали. Лишь так… ты сможешь все вернуть, найдя путь из-за грани.
Тарабарщина какая-то. Но, может, попробовать успокоиться?
Так, Джинни. Возьми себя в руки!
Я постаралась выровнять сбившееся от паники сердцебиение.
Открыла глаза, чтобы осмотреться, и тихо ахнула. Рядом появилась дорога. Она извивалась как горный ручей, убегая вдаль. Я сделала первый шаг; ступив на нее, посмотрела под ноги. Вся тропинка была усыпана звездной пылью. Слегка светясь, она напоминала настоящий Млечный Путь на небе. Оракул не обманула.
