— Нет, как видишь.
— А почему? Разве бывает вторая попытка?
Лис сунул руки в карманы джинсов и глянул немного виновато из-под длинной челки.
— По правде говоря, я ждал тебя. Ну, не тебя лично, а кого угодно, кто придет к ручью. Думаю, мы сможем договориться: я помогу тебе с ответом, а ты поделишься со мной половиной воды. Идет?
Предложение было заманчивым, даже очень. Но Тайка с сомнением покачала головой:
— А разве это не против правил?
Он пожал плечами и слегка ссутулился, как свойственно многим высоким людям.
— Не знаю. Я никогда не слышал, что помогать другим запрещено. Но, если хочешь, могу только намекнуть, а уж дальше ты сама догадаешься. Ответ-то на поверхности лежит.
— А вдруг не догадаюсь?
— Да брось, — отмахнулся Лис. — А то я не слышал, как ты прошлые две расщелкала, будто семечки. Ты сообразительная, просто сейчас у тебя, как говорится, «глаз замылился». Не можешь разглядеть очевидного. Потому что волнуешься, да?
Тайка вздохнула. Нет, ну а кто бы не волновался? Столько всего навалилось. Хорошо, что в трудную минуту рядом всегда оказывались друзья, которые помогали и подбадривали. И нет ведь ничего зазорного в том, чтобы принять помощь?
— Слушай, а зачем тебе живая вода? — Она сперва спросила и только потом подумала, что вопрос получился слишком личный.
Может, и не стоило его задавать? Не всякий захочет открыть душу первому встречному. Но ей почему-то было важно услышать ответ.
Парень совсем скис и опустил лохматую голову. Только теперь стало заметно, что под его глазами залегли глубокие тени, как будто он уже много дней не спал.
— Это для мамы, — сказал он упавшим голосом, и Тайка не осмелилась расспрашивать дальше.
Было ясно, что у Лиса случилось большое горе, но, даже потерпев неудачу, он не сдавался, находил силы улыбаться, еще и ее подбадривал.
— Ладно, — Тайка решительно шагнула вперед. — Я поделюсь с тобой живой водой. Ответа мне не надо, просто намекни немного, а дальше я сама попробую. Если не догадаюсь, не взыщи — значит, не судьба. По рукам?
Лис просиял и на радостях сжал ее ладонь так сильно, что Тайка тихонько охнула. Надо же, на вид такой доходяга, а силушки не занимать. На виолончели он играет, что ли?
— Слушай, — зашептал он. — Вопрос должен быть одинаковым, что для первой, что для второй сестры. Но задан не напрямую, а как если бы отвечала другая, понимаешь?
Тайка наморщила лоб. Она чувствовала, что отгадка крутится где-то рядом, нужно только ухватить. Итак, мы имеем два фиала с живой и мертвой водой. Двух сестер, одна из которых всегда лжет, другая всегда говорит правду, и непрямой вопрос…
Ну конечно!
От внезапной догадки Тайку аж в жар бросило. Она хлопнула себя по лбу, досадуя, что раньше не поняла. Все же было так просто.
— Молчи, ни слова больше, — она порывисто обняла Лиса и бросилась напролом сквозь кусты обратно к ручью.
Только бы успеть…
* * *
Солнце уже скрылось за лесом, и в небе догорали последние сполохи заката. Под Тайкиными ногами захрустели камешки, и хозяйка ручья обернулась на звук. Ее глаза мерцали в сумерках и казались уже не зелеными, а янтарными, как если бы в них отражалось закатное солнце.
— Я хочу спросить! — выпалила Тайка, задыхаясь от бега.
Сердце готово было выпрыгнуть из груди.
— Тогда поторопись, — девица, похожая на нее как две капли воды, склонила голову набок и протянула вперед ладони с двумя одинаковыми фиалами.
Тайка усилием воли прогнала несвоевременные мысли (она все никак не могла успокоиться: неужели нос и в самом деле так сильно торчит?) и выдохнула:
— Как ответила бы твоя сестра — в каком фиале живая вода?
Хозяйка Путь-ручья едва заметно улыбнулась и подняла левую руку:
— В этом.
И тут же заморгала часто-часто, потом зажмурилась, а когда вновь открыла глаза, в них уже не было ни следа закатного пламени. И улыбка сошла с губ. Черты ее не изменились, но все же Тайка почувствовала — хозяйка стала другой. Во взгляде сначала мелькнуло недоумение, потом — узнавание.
— А я тебя помню, — она встала и шагнула ближе, вглядываясь в Тайкино лицо.
Похоже, воспоминания у сестер все-таки были общими.
— Позволь представиться: я — Правда. А прежде ты говорила с Кривдой. Но не беспокойся, ты ей понравилась.
