Вадим заметил, что находится на отлогом берегу неширокой быстрой речки. На песке разложены были рыболовные снасти, далее у шалашей дымились костры, что-то варилось в огромных котлах.
«Да где же это я? Неужели на Варяжке?» — подумал Вадим.
Ему было известно, что здесь недолюбливали его род.
— А мы думали было, что ты и не отдышешься, — громко смеясь, проговорил рослый варяг, принимая из рук Вадима ковш. — Пласт-пластом лежал…
— Кабы остался там, так на самом деле не отдышался бы, — подтвердил другой, — благодари Перуна, что мы отдохнуть задумали там на бережку! — Он указал рукой в ту сторону, где чернел дремучий лес, в глубине которого жил болгарский кудесник.
— Ты как попал-то туда? Не из здешних ведь сам! К нашему Малу колдовать ездил?
— Нет, просто в лесу заблудился, — сказал Вадим.
— А то много новгородских к Малу ездят! А ты тоже из Новгорода?
— Нет! Я не новгородский!
— Так из какого же рода?
— Из Володиславова!
Лишь только он сказал это, как среди окружавших его молодцов послышались недружелюбные восклицания.
— Из Володиславова? — покачал головой говоривший с Вадимом варяг. — Не любят нас в этом роду, сильно не любят, что только мы им такое сделали? Так бы нас, кажется, со света и сжили бы ваши…
— Не знаю я… я ничего, — пролепетал перепугавшийся Вадим, — мне вы не мешаете…
— А уж кабы знали мы, что он из Володиславовых, так и подбирать бы не стали, — сказал один из варягов.
— Мы здесь живем мирно, — продолжал тот варяг, который завел разговор с Вадимом, — ловим рыбу, зверя бьем, а что мы ушли из родов наших; так до этого никому дела нет… Мы все сами по себе… Здесь поживем, соберется ватага, и уйдем за Нево, к северным людям, вот у вас и покойно будет…
— Добрые люди, окажите милость, — перебил его Вадим, — не держите меня здесь, перевезите через Ильмень к родичам!
— Нет, и не проси об этом, — послышались голоса, — вон какие тучи над Ильменем собираются, гроза будет…
Вадим в отчаяньи снова опустился на землю. Из дому он ушел тайком и понимал, какой переполох может произвести в доме отца его исчезновение.
— Так неужели никого не найдется среди вас, кто бы перевез меня? — кликнул он, оглядывая мрачные лица варягов.
— Если тебе угодно, княжич, я могу услужить тебе, — раздался вдруг звучный голос.
— Избор! — удивился увидев его, Вадим.
— Да, я, княжич, неужели ты боишься мне довериться?
— Нет, нет, я готов идти с тобой! — радостно воскликнул Вадим. — Пойдем… я готов…
— Ведь это сын Володислава! — произнес один из варягов, — оставь его, Избор, не стоит он того, чтобы ты ради него не щадил своей жизни. Гляди, какие тучи на небе…
— Ничего, я знаю Ильмень! — возразил ему Избор, — я не боюсь грозы!.. — Он сам спешил на тот берег Ильменя, в надежде повидать свою возлюбленную…
Необъятной водной гладью раскинулся среди низких берегов старый Ильмень. С середины его зоркий глаз еще кое-как заметит далеко-далеко на горизонте тоненькую черточку — берег, но с берега ничего не видно. Плещут только мутные валы с зеленоватыми гребешками: неспокойней Ильменя и озера, пожалуй, нет… Залег он в низкие свои берега, среди лесов, залег и волнуется день и ночь, пока суровый мороз не наложит на него свои ледяные оковы.
А как подойдет весна-красна — тут уже никому не справиться с Ильменем молодцом. Разбушуется он, разбурлится, переломает рыхлый лед и снова встанет грозный, величавый, могучий…
Страшен Ильмень в бурю. Нет у него почти берегов. Нечему защитить его от ветра. Весь он как на ладони. Ветру раздолье.
И ветер гуляет…
Налетит — разом зеленоватыми гребешками вся поверхность старика Ильменя покроется, валы, один другого выше, так и вздымаются и брызжут пеной, со дна песок, трава поднимаются, потому что неглубок Ильмень, и волны со дна его легко песок поднимают и на поверхность выносят.
Горе неопытному, что в бурю рискнет на озеро выйти. Не миновать ему гибели. Закрутят его валы грозные, опрокинут утлое суденышко, захлещут водой — нет спасения…
Вот и теперь нависли над Ильменем тучи черные, грозовые, низко, низко совсем плывут они по небу. Солнце скрылось. Все кругом тихо, зловеще тихо. Даже Ильмень притих. Только все больше и больше зеленоватых гребешков на его поверхности… Зеленеет старик от злости, что ли?..
