Все смотрели друг на друга и спрашивали, что же это такое?.. Али владыка забыл, что ныне Купала.
Вот уже показались из Детинца гридни, оруженосцы, старейшины, воеводы и князь Владимир, который был на белом коне, а владыки Божерока все еще не видно…
Народ встретил князя радостными криками, на которые князь милостиво отвечал поклонами.
Придя на площадь и разместившись вокруг жертвенника Перуна, все ждали, пока Божерок выйдет из капища и объяснит им, почему нет никаких приготовлений. Наконец, после всеобщего ропота, вышел жрец в белой одежде. Божерок встал на возвышение и начал свою речь.
— Люди киевские, — сказал жрец, — устами моими вещает наш великий громовержец Перун… Доколе, говорит он, вы будете потчевать меня ничтожными жертвами быков да овнов… Неужели не чувствуете вы моих милостей, которыми я награждаю вас и вашего князя?.. А если чувствуете, то и должны воздать мне достойное… Иначе я истреблю весь Киев-град и нашлю на вас стадо диких птиц и зверей, которые поедят в полях ваш хлеб и животы в ваших хлевах, а на вас самих пошлю злую болезнь и врагов, которые истребят и сотрут вас мечом и огнем с лица земли; в грозном гневе своем я уничтожу ваши села, все достояние и наследие от отцов ваших. Покоритесь мне, ибо я великий Перун.
Слова эти произвели большое впечатление на народ.
— Да чем же мы прогневали Перуна и чем можем мы умилостивить его?.. Советуй и требуй, владыка, заступник наш и отец! — закричали из толпы.
— Давно уж, говорит он, — продолжал Божерок, — вы не воскуривали перед моим жертвенником человеческих жертв, поколебалась вера прародительская, и вы совсем забыли меня… Поэтому, для смягчения моего гнева, я требую чистой жертвы из среды ваших юных красивейших дщерей, и если вы на сей раз не принесете ее, то трепещите, люди киевские, и ждите моего справедливого гнева.
Все упали на землю и завопили:
— Милосердый владыка! возьми хоть две, три жертвы, только умилостиви божича.
— Итак, если вы согласны, то киньте жребий, и на кого падет он, то приведите дочь на заклание у ног Перуна, — произнес жрец.
В народе воцарилось затишье, словно перед грозою, а затем все зашумело и заволновалось.
— Неужели Перун не смягчит своего гнева? — слышались выкрики.
— Воля Перуна непреложна, — твердо отвечал жрец.
— А коли так, — закричал народ, — да исполнится его воля.
Божерок подошел к Владимиру.
— Великий и достойнейший князь киевский, — сказал он, — подтверди желание народа и позволь приступить к метанию жребья.
Владимир мрачно ответил:
— Воля божича Перуна и народа да будет исполнена…
Отцы и мужи, ставшие в круг, начали готовить жребий.
Когда все было закончено, каждый из отцов, имеющих дочерей-красавиц, подходил к жрецу и подавал ему свою метку.
Собрав все метки, верховный жрец сложил их в деревянную чашу, которая находилась перед истуканом, и произнес торжественную молитву:
— Владыка и милостивец наш верховный! Народ киевский, повинуясь твоей воле, отдает тебе в жертву всех своих дщерей: умилостивися над ними и избери из тмы лучшую по своей воле!
Затем он еще пошептал про себя и стал тянуть жребий. Все затаили дыхание, ожидая, какую метку вынет владыка.
Наконец Божерок повернулся к народу.
— Упадите ниц, люди киевские! — произнес торжественно Божерок, — и благодарите Перуна, что он не коснулся ваших дщерей… Боги, Перун и Купала, избрали себе в жертву христианскую девушку, дочь пчельника Симеона на Почайне!
Народ заволновался и радостно заговорил, все вздохнули облегченно… Только один старик, стоявший вдали и не принимавший никакого участия в метании жребья, вдруг побледнел, моментально исчез со своего места и побежал в свою лачугу.
Божерок, став во главе народа, пошел по направлению к Почайне, с ним шли жрецы и старшины, а за ними Вышата; все весело разговаривали, шутили… Они рады были, что жребий пал на христианку.
Вышата, дойдя до поворота, громко свистнул. На его свист выехали из чащи четверо всадников, ведя пятую в поводу. Вышата вскочил на нее и быстро помчался к Чертову бережищу.
Пока народ уходил с жертвенной площади, Руслав подошел к князю и, упав перед ним на колени, сказал:
