— И не всегда побеждает их! — сказала Берта-Евдокия.
Она была жестоко оскорблена словами свекрови о варварах запада. Ведь эти варвары были родными ей и по крови, и по духу, и ее отец был вождем варварского народа.
Слова Берты-Евдокии, обыкновенно молчаливой и безответно покорной, привели в ярость Елену. Готовилась буря, но Феофилакт сумел предотвратить ее.
— Ты права, — обратился он к супруге Романа, делая вид, что не замечает раздражения, овладевшего императрицей, — да, не всегда побеждает Византия своих врагов и варваров, и это потому, что она действует мечом, а не любовью… Бессильный Старый Рим тоже не питает любви к окружающим его варварским народам, но он видит выгоду от своего союза с ними. Он стремится обратить их в своих послушных слуг, даже рабов, стараясь сделать их сначала своими друзьями. И он делает это, не проливая крови, не бряцая оружием. Отчего же не последовать и Византии его примеру? Если бы удалось славян связать с Византией узами единой веры, то это была бы великая бескровная победа, дарованная Вседержателем в воздаяние перенесенных нами и народом нашим невзгод. Это было бы новым проявлением милости Господа к нам…
— Ты прав, святейший, ты, безусловно, прав! — воскликнул Константин. — Но как совершить это великое дело?
— Через Ольгу киевскую и весь народ славянский станет единоверным нам.
— Ты уверен в этом?
— Я чувствую это… Пусть даже обращение славян свершится не сразу, пусть только одна Ольга, как Аскольд и Дир, примет святое крещение. Пройдет немного времени, и свет Христов, свет немеркнущей истины, засияет над всею варварской страною, и не будет у Византии более верных слуг, чем славянские народы.
— Тогда нужно спешить, — пробормотал Роман.
— Да, да, — воскликнула Елена, — нужно спешить, иначе Старый Рим без труда возьмет то, что принадлежит нам по праву.
— Старый Рим не думает о славянских землях! — возразил Константин.
— Старый Рим, — поднял голову Феофилакт, — думает обо всем… Есть уже обстоятельство, которое поможет ему приковать к себе и славян узами любви, как приковал он уже к себе варваров запада!
— Что же это за обстоятельство? — спросил Константин.
— Вы слышали, я сказал, что Ольга киевская склонна принять христианство?
— Да, ты сказал нам это…
— Так я скажу еще, что она из своего Киева послала уже послов к императору Оттону и послам приказала узнать веру, которую исповедует Оттон. Но у Византии есть возможность предупредить стремления Старого Рима. В Киеве почил иерей, настоятель киевской общины, весьма уважаемый Ольгой, и мы можем послать ему на смену нового настоятеля, который довершит дело обращения княгини-язычницы к свету истины. Разрешаешь ли ты это, император?
— Пусть будет так, как говоришь ты, святейший! — склонился пред патриархом Константин.
Патриарх Феофилакт, однако, не все сказал на императорском совещании. Даже императрице Елене, в ум и способности которой верил безусловно, не сказал он, что в одном из женских монастырей на Архипелаге доживает свой век в посте и молитвенных трудах вдова несчастного князя Аскольда, княгиня Ирина. Десятки лет промчались с той поры, как супруг Ирины, киевский князь Аскольд, пал от меча воинов Олега, явившегося из Новгорода «добывать» Киев.
Когда это произошло, Ирина не смогла вынести охватившего все ее существо горя, не смогла перенести тоски по мученически погибшему супругу и решила посвятить оставшиеся дни своей жизни молитвам за него.
В славянщине монастырей не было, и Ирина, отпущенная Олегом, удалилась в Византию, где и приняла пострижение.
Она никуда и никогда не выходила за стены своего монастыря и так была далека от жизни в мире, что даже не знала, что творится за стенами ее обители. Она была несказанно удивлена, когда пришли звать ее, давно всеми забытую и покинутую, к самому святейшему патриарху Феофилакту, прибывшему в их монастырь.
Когда престарелая инокиня подошла принять патриаршее благословение, Феофилакт бросил на нее долгий, испытующий взгляд.
Годы наложили свою печать на бывшую киевскую княгиню. Стан ее был согбен, глубокие морщины покрывали ее лицо, из-под монашеского платка выбивались непокорные седые волосы, но, несмотря на свой преклонный возраст, Ирина была еще бодра, а в ее глазах ясно отражались и ум, и энергия.
