* * *
Отшумело веселое лето.
Наступила поздняя осень.
Как-то вечером вдова, что жила в одиноком домике под вековым вязом, собралась зажечь лампу и взяться за веретено, когда в дверь тихонько постучали.
— Кто бы это мог быть?
Забилось сердце бедной женщины, бросилась она открывать дверь запоздалому гостю. На пороге стоял усталый путник в запыленной одежде.
— Димчо! Сынок! — воскликнула мать.
— Мама!..
Только это и могли сказать мать с сыном после долгой разлуки. Они долго-долго плакали, припав друг к другу.
— Ох. что же это я! — спохватилась мать. — Больше трех лет ждала, когда вернешься, а теперь, как чужого, на пороге держу! Входи же, сынок, входи в дом!
Допоздна не спали в эту ночь обитатели домика под вековым вязом. Димчо рассказывал матери все, что ему довелось увидеть и перенести за долгие годы разлуки… Мать молча гладила волосы сына жесткой, потрескавшейся от работы рукой и слушала его рассказ с бьющимся сердцем. Радостно ей было, что сын вернулся домой живым и невредимым, но больше всего была она счастлива, что сын сумел сохранить за эти годы в сердце доброту и честность.
— Мама, ты не сердишься, что я вернулся домой с пустыми руками? Не мог я иначе. Все, что зарабатывал, раздавал другим, тем, кто нуждался больше меня… А сколько на свете людей, которые нуждаются в помощи, мама! Вот мне ничего и не осталось…
Этими словами Димчо кончил свой рассказ и с мольбой посмотрел на мать.
А у той сердце замерло от счастья и две слезинки — то были слезы радости! — выкатились из сияющих глаз. Одна из них упала на руку сына, прямо на подаренный ему седым стариком железный перстень.
И в тот же миг совершилось чудо, которого парень ждал больше трех лет…
— Перстень… железный перстень стал золотым, засиял у меня на руке, как звездочка! — крикнул Димчо и, обезумев от радости, кинулся матери на шею. — Мама, я ее нашел. Нашел святую добродетель!
— Что случилось, сынок? — изумилась мать.
— Радуйся, мама, я открыл путь к нашему счастью…
Сынок показал матери перстень, сиявший у него на пальце, и сказал:
— Три года я тщетно ждал, чтобы этот перстень засиял, как звезда. Это означало бы, что я нашел самую большую добродетель. А сегодня одна твоя слеза, пролитая от счастья, упала на него, и чудо свершилось…
А перстень сиял, заливая бедную горенку ярким светом…
КАК В КУРИЦЫНЕ СОЗДАЛИ СЕБЕ ГЕРОЯ
Однажды летним утром из Курицына — того сельца, что угнездилось в буковой роще, словно наседка, — отправился в ближний город обоз: двенадцать отборных молодцов погоняли двенадцать голосистых ослов, груженных дровами. В городе молодцы быстро продали дрова, получили выручку, лихо угостились в корчме. А потом сели на ослов и с веселыми песнями отправились домой. Ехали они. ехали, и вдруг посреди дороги один из молодцов вздумал пересчитать — все ли здесь. Считал, считал. и все у него выходило одиннадцать мужиков да одиннадцать ослов.
— Стойте, братья! Беда большая! — закричал он во всю мочь.
— Что такое? — удивились молодцы.
— Когда утром мы уезжали из села — нас было двенадцать мужиков да двенадцать ослов. Теперь же я насчитал одиннадцать наездников на одиннадцати ослах… Один из нас, братья, сгинул по дороге вместе с ослом! — причитал парень.
— Что ты говоришь! Быть того не может! — не поверили товарищи.
— Не верите — сами посчитайте!
И стали молодцы, не слезая на землю, пересчитывать ездоков и ослов. Считали, считали, и у каждого получается: одиннадцать мужиков и одиннадцать ослов. Понурили они головы и в один голос запричитали:
— Верно, брат! Видно, и впрямь самый лучший, самый достойный из нас пал жертвой матерого волка, что давно уже разбойничает в здешних лесах!
Вонзили молодцы своим ослам пятки в бока и в глубокой печали отправились домой, в Курицыно. Едут они, едут, тяжко вздыхают, жалобно всхлипывают и наперебой сетуют:
— Смотрели бы мы в оба — не потеряли бы самого храброго парня в селе, не разорвал бы его волк! — причитал тот, кто первым открыл, что в дружине не хватает одного человека и одного осла.
— А волчище-то, батюшки-светы! — вторил ему другой. — Глаза кровью налиты, пасть величиной с печь, а зубы-то, зубы — как тесла!
