Не успел он договорить, как подал голос третий парень:
— Только большой храбрец может схватиться с таким страшилищем!
— К тому же с голыми руками! — добавил четвертый.
— Плохо ты его знаешь, браток! — прикрикнул пятый. — Да он с голыми руками не побоялся бы выйти против целой стаи волков и глазом бы не моргнул…
— Видно, потому он и не позвал на помощь, когда на него напали девять зверюг. Думал, сам справится! — хлопнул себя по лбу шестой парень.
Седьмой же парень, сам того не заметив, добавил к стае волков еще дюжину. Восьмой тут же округлил цифру до тридцати. Девятый, недолго думая, сказал, что храбрец половину из них уничтожил. А десятый и одиннадцатый из сотни волков, напавших на исчезнувшего удальца, оставили на поле сражения одного-единственного волка, который был «ростом с осла и зол, как шершень».
— И всех-то девяносто девять волков, братья, наш отважный земляк уложил одной рукой, потому что в другой руке у него был недоуздок, — пояснил, как очевидец, двенадцатый молодец.
Так всю дорогу говорили наперебой молодцы из славной дружины, упиваясь собственными речами, и когда они стали подъезжать к Курицыну, сердца их пели от гордости. Но как раз у околицы один из них спохватился, что погибший герой был единственной опорой и утехой своих стариков-родителей. Тут сердца молодцов вновь переполнились жалостью, и храбрая дружина въехала в село, осыпая проклятиями кровожадных волков, погубивших их собрата, и испуская душераздирающие вопли о горькой участи стариков, потерявших единственного сына…
Жители Курицына, услышав громогласные проклятия и вопли, перепугались, как угорелые повыскакивали из домов. Увидели храбрую дружину и бросились к молодцам.
— Что такое? Какая беда приключилась, чего вы орете, как оглашенные?
— Горе, люди! Беда большая постигла наше село! — закричали парни еще громче, слезая с ослов. — Поехало нас в город двенадцать молодцов и двенадцать ослов, а воротилось — глядите сами — одиннадцать! Двенадцатый — самый лучший, самый храбрый парень нашего села — сгинул по дороге. Шутка сказать — девяносто девять волков из сотни одной рукой уложил!
Удивились жители Курицына необыкновенной вести. Восхитились великим подвигом своего молодого односельчанина. Помолчали. А потом как разинули рты да как начали в голос оплакивать героя, что не пощадил своей жизни и покрыл село Курицыно вечной славой. Долго шумело село…
Тут к ослам, которые все это время безучастно стояли в сторонке, подошла девочка. Сама маленькая, глазки живые, любопытные. Стала она считать ослов. Считала, считала и видит: стоят, в землю глядя, двенадцать ослов. Стала девочка мать за полу тянуть:
— Мама, — говорит она, — а ведь здесь двенадцать ослов стоят…
— Молчи! — прикрикнула мать. — Погиб неслыханного геройства парень из нашего села, который прославил нас на весь мир, а ты тут с какими-то ослами пристаешь!
— Послушай, мама! Раз здесь стоят двенадцать ослов, значит, на них приехало двенадцать наездников!
Эти слова дошли до ушей матери. Пробилась она сквозь толпу и ну сама считать ослов. Считала, считала и тоже насчитала двенадцать долгоухих, которые кротко стояли поодаль.
— Что за чудо, люди добрые! — крикнула она не унимавшимся односельчанам. — С нашими молодцами вернулось двенадцать ослов! Может, и хозяев вернулось столько же?
Примолк народ. Все стали переглядываться:
— Пожалуй, что так и выходит… Ведь парни-то въехали в село все до одного верхом на ослах!..
Тут приунывших селян растолкал староста. Вышел он вперед и давай считать:
— Один осел, два осла, три осла…
Насчитал двенадцать. Потом повернулся к их замолчавшим хозяевам и тоже принялся считать: — Один молодец, два молодца, три молодца…
Получилось не больше и не меньше, как двенадцать молодцов. Стоят, носы повесили.
— Да-а… Ослов стоит двенадцать, и хозяев — двенадцать, это и малому ребенку видно! — сказал староста.
Потом почесал в затылке, пораскинул умом и важно кивнул мудрой, убеленной сединами головой:
— Значит, люди добрые, наш герой убил и последнего волка, раз вернулся к нам живой и невредимый!
Жители Курицына встретили мудрые слова старосты радостными криками.
