Поняв, что старик разговаривает с деревьями, парень так и обмер. До того удивился, что даже забыл поздороваться.
— Ну, путник, теперь ты скажи, что тебя привело в мою глушь? — обратился, наконец, старик к парню.
Голос у слепого был теплый, ласковый.
Парень обошел костер и присел рядом со стариком. Все о себе рассказал — с того дня, когда он покинул ограбленное село, до той минуты, когда увидел одинокую хижину старика. А потом попросил:
— Оставь меня работать у тебя, дедушка, я буду тебе служить верно, от всего сердца! Не по душе мне скитаться по пыльным дорогам…
Вместо ответа старик снова обратился к деревьям:
— Березка, грушка, примем этого парня к себе?
— Прими его, прими, дедушка! — в один голос ответили березка и груша, весело зашумев листвой.
Лишь после этого старик погладил пришельца по волосам и сказал:
— Слыхал, сынок, мои дружки согласны оставить тебя у нас… Поработаешь три года за харчи, а будешь уходить, я тебе кое-что дам, что принесет счастье не только тебе!.. Согласен?
— Согласен, дедушка, согласен! — поспешил ответить парень, с первого же взгляда привязавшийся к слепому старику.
Так сын бедняги-плотника из сельца, что стоит под семьдесят седьмым холмом в царстве Девяноста девяти холмов, остался работать у слепого деда в маленькой хижине на опушке дремучего леса. И на следующее же утро взял на себя все заботы по небольшому и бедному хозяйству старика. Был он молод и здоров, честен и трудолюбив, и работа у него кипела. Он, можно сказать, даже не заметил, как промелькнули три условленные года…
Но вот истек последний день третьего года. Слепой старик позвал к себе парня и сказал ему:
— Ты свое обещание выполнил — все время служил мне верно и от всего сердца. Теперь надо и мне выполнить то, что я тебе обещал…
Тут старик вынул из-за пазухи гладко отполированную костяную палочку. Протянул ее парню и наказал:
— Спрячь эту палочку, как я, за пазуху! Положил ее ближе к сердцу? Ладно… Теперь запомни хорошенько. Отправишься в путь — ступай прямо через лес. На третий день выйдешь на опушку и увидишь перед собой широкую дорогу. Иди по ней. Она выведет тебя к нашей столице. Перед тем, как войти в город, увидишь два постоялых двора, один слева от дороги, другой — справа. Остановись в том, что справа. Он стоит над высоким холмом, а на холме шелестят листвою девять ореховых деревьев… Когда пропоют первые петухи, поднимись на вершину и начни постукивать палочкой по стволам деревьев. Восемь из них — как ни стучи — не ответят. Но одно, только прикоснешься к нему палочкой, скажет человечьим голосом: «Ах, наконец-то ты пришел, путник, давно я жду, чтобы ты меня срубил!» Заметь это дерево и на другой день сруби его. Из него сделай деревянный трон — ты ведь сын плотника и сможешь его смастерить… Что дальше делать, узнаешь сам. Ну, а теперь доброго тебе пути, сынок, авось за добро добро и получишь!..
Как старик сказал, так парень и сделал. Прошел через лес, вышел к столице, остановился на постоялом дворе, что стоял справа от дороги. И когда пропели первые петухи, отправился на вершину холма к девяти орехам. Постучал по одному дереву — никакого ответа. Постучал по второму — опять ничего. И по третьему, и по четвертому… Лишь когда постучал костяной палочкой по девятому ореху, из ствола раздался ясный голос:
— Ах, наконец-то ты пришел, путник, давно я жду, чтобы ты меня срубил!..
На другой день парень срубил дерево, а через неделю сделал из него чудесный трон. Такой, что ни в сказке сказать, ни пером описать — молодой мастер не посрамил своего отца!.. Посмотрел парень на готовый трон и подумал:
«Про трон хозяин ничего не сказал, что с ним делать, кому его нести. Да и так ясно — трону место во дворце!»
И, недолго думая, понес деревянный трон в царский дворец.
Шел он, шел, устал и остановился отдохнуть под раскидистым деревом. Сидит в тени и думает, как будет с царем говорить. И вдруг… Раскидистое дерево и его трон повели между собой разговор. Парень весь обратился в слух.
— Куда тебя несут в эту жару? — спросило дерево.
— Во дворец… Там мой мастер получит за меня семь торб золота, — гордо ответил трон.
