— На шлюпки быстро! — крикнул капитан, но зеленые вспышки оглушили его.
В бок бригантины один за другим вгрызались снаряды Отрекшихся. Онемевшие было ночные эльфы стали перерезать канаты. Вместе с матросами шлюпки падали в белесые воды. Но палуба, вопреки ожиданиям капитана, не взорвалась. Даже пожара не было. Только тошнотворный до невозможности запах чумы кружил голову.
— Это чумные бомбы! — крикнул кто-то. Ночные эльфы стали прыгать в воду прямо с бортов.
Снаряды один за другим покрывали палубу Новолуния, испуская смрадное зловоние. Густой зеленый дым заволакивал мир плотной завесой. Вскоре палуба была усеяна теми, кто не успел сбежать. Капитан на ощупь, задыхаясь и кашляя, полз из последних сил полз к бортику. Но его жизнь закончилась одновременно с хриплым довольным окриком:
— Стоять, ушастый…
Древние силы, питаемые смертью, с жадностью поглотили души погибших при битве за Острова Эха, при нападении Отрекшихся на корабли ночных эльфов и в непрекращающейся борьбе за подземные кварталы Гномерегана. И этого было мало.
В какой-то момент во всех краях Азерота земля приподнялась и замерла на секунду в воцарившейся тишине, не прерываемой даже щебетом испуганных птиц. Через мгновение, будто со стоном, земная кора тяжело опустилась обратно, заставив дома и деревья дрожать. Заскрипели могучие оборонительные стены всех до единой столиц Азерота. Как гигантское единое создание, земля будто бы глубоко вздохнула и снова впала в спячку.
Как бы сильно Вариан Ринн не ненавидел Орду, он не хотел быть тем, кто поставит последнюю точку в противоборстве фракций и начнет открытую войну. Мир в Азероте никогда не длился слишком долго, и то время, которое наступило сразу после победы над Королем Мертвых, стоило многого. Измотанные коварным противником, жестоким климатом северного континента, армии фракций возвращались домой победителями. Почти всем хотелось удержать веру в свои силы и в счастливое будущее, как можно дольше.
В Западном Крае Вариан своими глазами увидел, в каком упадке находилась экономика королевства из-за войны, засухи и неурожая, насколько истощились людские силы. И вспоминая доклад ШРУ о росте ордынских войск, Вариан осознавал бессилие своего положения. Граждане Альянса не выдержат еще одной войны, к тому же на своих землях, а не на далеком континенте.
Люди Западного Края не понаслышке знали, какую сильную неприязнь к оркам питал король Вариан. Но пока Альянсу угрожала Плеть, король бы не осмелился вести войну на два фронта. Но теперь, когда Плеть была повержена, крестьяне боялись, что война с Ордой лишь вопрос времени.
Орда и Альянс слишком долго прожили во взаимной ненависти и в недоверии друг к другу. Разнообразие рас, состоявших во фракциях, лишь способствовало возникновению таких же разных, как они сами, конфликтов. В Ясеневом Лесу орки вырубали деревья, бережно хранимые ночными эльфами. Дворфы Бел Модана проводили археологические раскопки на территориях, принадлежащих тауренам, и чтящие Матерь Землю таурены не могли терпеть такого неуважения к земле. По мнению людей ходячие мертвецы занимали земли человеческого королевства Лордаерон, но нежить не собиралась покидать своих позиций. Множество оспариваемых территорий таких, как Альтеракская Долина, Низина Арати, были постоянным полем для битв за ресурсы этих мест.
Когда-то мудрый дракон Нелтарион, Хранитель Земли, воздвигал между враждующими сторонами непроходимые горы и щедро распределял природные ресурсы. Необходимость в войнах отпадала сама по себе. Но в Войне Древних Хранитель Земли предал свою стаю, и земля осталась без мудрого защитника.
Из поездки по Западному Краю Вариан Ринн вернулся в Штормград задумчивым и неразговорчивым.
Белокаменная столица Альянса поражала своими размерами и великолепными видами путников, но красоты Штормграда не трогали сердце короля. Прекрасные мраморные статуи отливали глянцем, и окаменевшие герои прошлого с мудростью следили за каждым, кто проходил через главные ворота и массивную арку. В бесконечных поворотах узких улиц, среди одинаковых деревянных домов, многочисленных каналах и перекинутых через них мостиков молодые искатели приключений терялись с завидной регулярностью, и стражники, облаченные в начищенные доспехи и бело-голубые накидки с символикой Штормграда, всегда приходили им на помощь.
