— Видишь ли, Григорий Иванович, — заговорил тот, — организация «рабочей группы» при комитете поднимает дух рабочих. Если на кожевенном заводе уполномоченными будут рабочие, то ясно, что производительность труда увеличится, а с ней и заработная плата. Так я говорю, Вася? — обратился Илларион к молодому товарищу.
— Ясно, — поддакнул тот.
— Нет, товарищи, не совсем ясно, — перебил Русаков. — Вот ты говоришь, что если у нас будут свои уполномоченные, это поднимет дух рабочих и производительность труда пойдет в гору. Это верно. Но кому это нужно? Вашим хозяевам. Царскому правительству для ведения позорной войны. Капиталистам, чтобы сильнее затянуть петлю на шее рабочего. Поймите, если мы увеличим выработку, мы укрепим положение капиталистов. Это только видимое повышение заработной платы. Ведь хозяин никогда не будет обеспечивать рабочего так, чтоб тот смог восстановить силы, затраченные на производство продукции сверх обычной нормы. Ясно?
— Тоже ясно, Григорий Иванович… очень уж трудно живется, — заметил молодой рабочий.
— Вася, сейчас тебе трудно, но если капиталисты выиграют войну, нам будет еще труднее.
— Что советуешь? — спросил Илларион.
— Нужно бойкотировать выборы «рабочих групп», — сказал Русаков твердо. — Не поддаваться на меньшевистскую удочку. Вредное это дело, ненужное.
— Но мы, как русские, должны защищать свою землю, — не сдавался Василий.
— Не только должны, но и обязаны, — сурово ответил хозяин. — Нужно только понять, что земля, о защите которой ты говоришь, принадлежит помещикам и церкви. Ты согласен защищать их интересы?
— И не думаю…
— Значит, настоящий патриотизм сейчас заключается в том, чтобы разъяснить, что только революция может дать родину, она — единственная возможность обрести народу отечество.
Василий опустил голову.
— Пожалуй, верно, — после некоторого раздумья ответил он.
В комнату вошла Устинья с шипящим самоваром.
— Вот это хорошо, — потер руки Русаков, — теперь попьем чайку.
— Там вас Нина Петровна спрашивает, — сообщила Устинья.
— А, Нина, заходи, заходи, как раз к чаю! Тебе, Нина, нужно совместно с Василием провести беседу с рабочими кожевенного завода Афонина, разъяснить им характер «рабочих групп».
Кожевенный завод Афонина расположен на выезде из города. Кругом разбросаны землянки и насыпные бараки, в которых жили рабочие. Зимой от железных печурок стоял чад, к нему примешивался запах мокрых портянок и одежды. Тут же сушились и детские пеленки. Маленькие лампы, подвешенные к низкому потолку, бросали мутный свет на длинный ряд деревянных нар, земляной пол, на котором копошились дети.
Зимние бураны заметали снегом рабочую окраину. Весной окраина превратилась в сплошное болото. Из луж торчали разбитые ведра, старые башмаки и разная рвань, отравляющая воздух нестерпимым зловонием.
Нина с Василием подошли к проходной будке завода и предъявили пропуск.
В захламленном жестью и чугунным ломом заводском дворе работали женщины и дети.
Низкие, черные от времени и дыма заводские корпуса, из разбитых окон которых высовывались грязные тряпки.
Василий ушел разыскивать знакомого кожевника, а Нина подошла к группе женщин, работавших на сортировке лома. Двое из них, девушка-подросток и беременная женщина, силились поднять тяжелую тавровую балку, но каждый раз балка с грохотом падала на кучу лома.
Беременная, высокая женщина, с синими прожилками на бледном лице, сложив руки на животе, укоризненно сказала помощнице:
— Ты, Даша, враз бери, а то нам не поднять, — и, увидев подходившую Нину, с жаром заговорила: — Женское ли дело такую тяжесть поднимать? — показала она рукой на балку. — Мне не под силу, а Дашутке и вовсе. Какая она помощница? Работаем с шести утра до шести вечера, а что получаем? Восемнадцать копеек в день. А не угодил чем мастеру — штраф. Маята одна. Поднимай, Дашутка, — скомандовала она.
Дробышева положила руку на плечо работницы:
— Надо отстаивать свои права.
— Мой муж заговорил как-то зимой о правах — до сих пор без работы ходит. Вот они, права-то. Поднимай! — сердито крикнула женщина помощнице.
— Погоди, погоди, — мягко заговорила Нина. — В одиночку мы прав не добьемся. Нужна организация. Только в ней сила, — и, повернувшись к Василию, спросила: — Ну, как?
