– А мне кажется, он такой чудесный… – мечтательно улыбалась я, глядя в окно кареты на вечерний город и не особо тетю слушая. – Я очень надеюсь, что мы виделись все же не в последний раз…
Возвращаясь теперь воспоминаниями в тот день, какой же глупой и наивной я себе казалась! Алмиру и не стоило большого труда произвести на меня впечатление. Но тогда я была вправду уверена, что наша встреча – это драгоценный подарок судьбы. И вот сегодня снова королевский бал, снова Алмир рядом. Но как же теперь все по-другому…
Вот только все равно пришлось оставить всю свою неприязнь, изобразить вполне довольную жизнью светскую леди. И при всем желании послать Алмира далеко и надолго, идти с ним под руку, да еще и улыбаться при этом. Сам же он как всегда был невозмутим. Кусок льда непробиваемый.
То ли нарочно, то ли случайно так вышло, но мы немного припозднились. Бал уже был в самом разгаре. Гремела музыка. И я думала, что, когда при входе церемониймейстер объявил наши с Алмиром имена, их никто толком и не услышал. Но я почти тут же почувствовала на себе множество взглядов, причем частью явно враждебных. Но даже не дрогнула, все так же с вежливой улыбкой и гордо поднятой головой прошла с Алмиром в зал.
Насколько я знала, по правилам этикета все приглашенные должны первым делом приветствовать хозяев торжества. На моем первом балу присутствовала только королева. Но сегодня, по словам госпожи Мирланды, бал давали в честь возвращения в Артен наследного принца. И сейчас следовало найти его и высказать свое почтение.
Вот только Алмир, похоже, не собирался ни перед кем раскланиваться в вежливых приветствиях. Сразу увлек меня в круг танцующих.
– Ты принципиально не следуешь этикету? – мрачным шепотом поинтересовалась я.
– Я не трачу время на то, что считаю неважным, – парировал Алмир.
Ну да, явиться на королевский бал в честь принца и при этом проигнорировать этого самого принца, – убийственная логика. Особенно когда этикет возводят чуть ли не в закон. Но, видимо, Алмиру все нипочем.
Я старательно в мыслях на него ворчала, лишь бы только отрешиться от другого ощущения. Казалось, я уже целую вечность не танцевала с ним и уже даже успела позабыть, как же это приятно. Сразу неумолимо накатывали воспоминания о том времене, когда я была так восторженно в него влюблена, и мы вот точно так же, как сейчас, кружились в танце… Алмир держал меня за талию, уверенно вел за собой. И внезапно мелькнула совершенно нелепая мысль. А что, если представление меня как невесты здесь совершенно ни при чем? Упорно казалось, что Алмир просто хотел мне напомнить, как волшебно тогда было. И только поэтому мы сейчас здесь. Ну нет, придет же такой бред в голову!
Неожиданно танцевальная музыка сменилась торжественной, все пары остановились. Церемониймейстер объявил прибытие короля и королевы. Ага, понятно. Сам принц, значит, уже был здесь, а его родители почтили нас своим присутствием только сейчас.
И словно в такт моим мыслям к нам вдруг подошел молодой мужчина в богатом камзоле, пусть и без знаков отличия, но все равно он выделялся среди собравшихся. Ну а в целом вполне милый шатен с обаятельной улыбкой.
– Алмир! Сколько не виделись! – произнес он.
Вот только судя по выражению лица Алмира, он бы предпочел не видеться еще столько же. И это как минимум.
– Тиар, – довольно холодно сказал он, и словно делая очень большое одолжение, чуть кивнул в знак приветствия.
– А ты все не меняешься! – Тиар с легкой усмешкой покачал головой. – Зато твои спутницы меняются стабильно. Может, представишь меня этому прелестному созданию? – улыбаясь, перевел на меня весьма заинтересованный взгляд.
Меня почему-то ужасно покоробило упоминание о частой смене спутниц, но я, конечно, сохраняла вежливое спокойствие.
Несмотря на внешнюю невозмутимость Алмира, я инстинктивно чувствовала, что он вообще общаться с этим Тиаром не хочет. Но, видимо, даже он не всегда мог нарушать этикет. Все же представил:
– Тиар, это леди Вилена, моя невеста. Вилена, это его высочество наследный принц Веррании Тиар.
Принц? Я присела в реверансе.
– Невеста? – удивился Тиар. – Вот это да! Как много я пропустил! И что же должно было произойти, чтобы самый закоренелый холостяк Артена вдруг решил связать себя узами брака? Хотя о чем это я, разве можно упустить такое прелестное сокровище? – взяв меня за руку, галантно коснулся губами руки. – Леди Вилена, безмерно рад знакомству.
