– Ой, Вилена, лишь бы все прошло хорошо! – переживала она, обмахиваясь веером так энергично, что развевала уложенные у лица пряди. – Ты только постарайся ничего не забыть, ничего не перепутать. Сегодня твой дебют, и от того, как он пройдет, зависит чуть ли не вся жизнь.
Я и так была на нервах в предвкушении этого дня, а теперь, когда он неумолимо настал, вообще места себе не находила. Карета везла нас во дворец, а меня едва не трясло от волнения. Сама по себе я бы, может, и была спокойнее, но невольными стараниями тетушки Эмилии уже даже паника накатывала. А вдруг я скажу что-нибудь не то или поступлю как-нибудь не так? Ведь получится, что я не только себя, но и свой род опозорю!
Еще когда к нам в замок только приехала тетя Эмилия и собиралась забрать меня на месяц в столицу, едва не плюющаяся ядом моя сестра ляпнула:
– Представляю, какой позор будет! Невежественную растяпу из захолустья никакими нарядами и драгоценностями в леди не превратить!
Я, конечно, понимала, она попросту завидовала, что именно я поеду на сезон балов в Артене, а ее тетя Эмилия наотрез отказалась с собой брать. Но вот сейчас, по пути на свой первый бал, мне сразу вспомнились эти слова и на волне паники уже казалось, что вдруг Малета в какой-то мере была права. Пусть в шикарном платье и с изящной прической, но все равно я не такая, как все аристократки.
Королевский дворец тогда поразил мое воображение. А уж бальный зал из-за гармонии мрамора и позолоты сам по себе казался просто гигантским произведением искусства. Но еще больше меня восхитили присутствующие. Элегантные мужчины в парадных камзолах и прекрасные дамы, каждая из которых явно старалась выглядеть сегодня лучше всех. Вся эта красота меня хоть и восхищала, но в то же время я чувствовала себя здесь совершенно чужой.
К тому же так получилось, что тетя Эмилия отвлеклась, разговаривая с какой-то знакомой, и я осталась одна. Ощущение потерянности и неловкости росло как снежный ком. Несколько раз весьма галантные кавалеры приглашали меня на танец, но я всем вежливо отказывала. Меня пугала сама мысль оказаться в центре зала у всех на виду. Пусть танцевать я умела, но сейчас казалось, что запросто могу споткнуться на ровном месте и вообще выставить себя верхом неуклюжести.
А потом просто появился он… Высокий, темноволосый, статный, на вид лет двадцати пяти. Наши глаза встретились, и на миг мне показалось, что мое сердце падает в бездонную пропасть. И пусть я сразу же почувствовала, как предательским румянцем заалели мои щеки, но одновременно пропала и вся неловкость. Ни паники, ни волнения – все это враз слетело как неуместная шелуха.
Не разрывая безмолвного диалога взглядов, незнакомец взял меня за руку. И хотя это было совсем не по этикету, но сейчас мне это казалось вполне уместным. Улыбнулся, и уже от одной его улыбки мне почудилось, что я сейчас просто растаю, настолько тепло на душе стало.
– Надеюсь, прекрасная незнакомка, вы разрешите пригласить вас на танец? – Какой же у него был приятный голос… Такой глубокий, бархатистый…
И вот ведь странно, мой страх исчез напрочь. Рядом с этим незнакомцем я чувствовала себя в полнейшей безопасности, враз вернулась уверенность в себе.
Мы весь вечер провели вместе. Танцевали, разговаривали. И мне казалось, это лучшие часы в моей жизни. Пусть я раньше никогда толком не общалась с представителями противоположного пола, но с Алмиром получалось так просто, словно мы уже давно друг друга знали. И я ужасно не хотела, чтобы этот бал заканчивался, но, как назло, время пролетело совсем незаметно. Провожая меня к карете, Алмир пообещал, что завтра мы обязательно увидимся снова. Его слова, его взгляд казались мне вообще нерушимой гарантией. Я верила ему. Очень хотела верить.
Пока мы с тетей возвращались в снятый ею дом, она внимательно, с легким изумлением выслушала все мои восторги. Она видела, конечно, с кем я провожу вечер, но ее это явно удивляло.
– Пойми, Вилена, я не хочу сказать ничего плохого, но ты все же не спеши слишком обольщаться. Все-таки Алмир ив Реллион – наследник одного из самых влиятельных родов. Богат, хорош собой и от нехватки женского внимания уж точно не страдает. Я, конечно, рада, что он проявил к тебе интерес, но ты все же не торопись с выводами, хорошо? Это просто один-единственный бал. Главное, что все прошло хорошо. Спасибо, конечно, Алмиру, что был сегодня твоим кавалером, но ты же понимаешь, его кандидатуру даже не рассматриваем. Это слишком нереально. Да и наверняка у него намерения несерьезные. Сегодня с тобой флиртовал, завтра с другой будет.
